人們認為，帕金森病在出現明顯的運動癥狀之前很久就已經在大腦中佔據了位置，研究人員的一大重點是開發能夠早期檢測的診斷工具。以色列的科學家們在這一領域展示了一項很有前景的新技術，利用核磁共振成像的一種變化來發現隨着疾病的發展在大腦深處形成的微小的、可察覺的結構。
這項研究由希伯來大學的科學家領導，利用了一種被稱為定量磁共振成像（qMRI）的成像技術。這種對傳統MRI的改進，能夠通過在不同的激發能量下捕獲若干MRI圖像，更深入地挖掘組織的化學結構和組成。
研究人員對這一工具進行了調整，以研究被稱為紋狀體的大腦區域，該區域在帕金森病的發展過程中已知會出現惡化。通過檢查99名早期帕金森病患者和46名健康對照者的大腦，科學家們能夠發現紋狀體的一個部分，即殼核的微小結構差異。然後，他們能夠將這些異常與多巴胺的下降聯繫起來，而多巴胺的下降是該疾病的特徵，以及由此產生的運動癥狀的喪失。
研究人員在他們的論文中說：“在帕金森病患者中，我們發現了殼核的異常梯度，揭示了殼核後部的變化，解釋了患者的多巴胺能損失和運動功能障礙。”
據研究小組稱，用qMRI技術實現的測量非常敏感，只有在死後對腦細胞進行檢查才能實現。在活着的病人身上安全地做到這一點，對早期診斷帕金森病和其他神經退行性疾病是個好兆頭，儘管該團隊預計將該技術轉化為臨床工具仍需要三到五年的工作。
除了診斷，該團隊認為該技術還可用於跟蹤大腦中的精細結構變化，作為監測疾病進展的一種方式。通過這種方式，它還可以用來監測藥物的療效，並為個性化治療打開大門。
“當你沒有測量時，你不知道什麼是正常的，什麼是不正常的大腦結構，以及在疾病進展過程中什麼在變化，”研究負責人Aviv Mezer教授說。“我們所發現的只是‘冰山一角’。”
這項研究發表在《科學進展》雜誌上。