NASA今日宣布，該機構的目標是最早在8月下旬發射其新的巨型火箭–太空發射系統(SLS)以進行其首次深空之旅。該機構表示，它為火箭的首次亮相確定了8月29日、9月2日和9月5日的暫定日期，儘管從現在到那時該火箭仍有許多工作要做。
SLS是NASA Artemis計劃的一個主要組成部分，該機構的倡議是將人類送回月球。該火箭旨在攜帶NASA的獵戶座乘員艙進入深空，它計劃在未來幾年執行一系列任務從而最終應以宇航員再次登陸月球表面為高潮。但首先，NASA希望看到它在沒有乘員的情況下飛行將一個空的獵戶座太空艙送入月球周圍。
NASA官員強調，他們目前沒有承諾任何這些日期，但這一宣布使火箭比以往任何時候都更接近其發射。SLS已經開發了約十年時間，其首次發射日期一直是一個不斷變化的目標。NASA最初計劃最早於2017年發射，但進度延誤、開發失誤和管理不善導致火箭的首次亮相一次又一次地爽約。
但在6月對火箭進行了一次基本完整的綵排后，NASA進入了開發的尾聲–實際發射迫在眉睫。一個更可靠的發射日期應該更接近於實際升空。“我們將在飛行準備審查時做出機構承諾，就在發射前一周多一點，”NASA負責探索系統開發的副局長Jim Free在一次新聞發布會上說道，“但這些是團隊正在努力的日期，並且有一個計劃。”
綵排后，SLS首次滿載推進劑，NASA將火箭推回NASA肯尼迪航天中心巨大的車輛裝配大樓(VAB)中。自那時起，工程師們一直在修復綵排期間出現的一些問題如氫氣泄漏，最終使任務團隊無法如願完成測試。在發射前還有其他任務，但就目前而言，暫定計劃是在8月29日第一次發射嘗試之前於8月18日將SLS重新推出VAB。
根據SLS的發射日期，每個日期將有不同的升空時間和任務時間。以下是對每個日期的預期：
8月29日：東部時間上午8點33分，一個兩小時的發射窗口打開。任務將持續42天，獵戶座將於10月10日落入大海；
9月2日：兩個小時的發射窗口在美東時間12:48pm開啟。該任務將持續39天，獵戶座將於10月11日在海洋中降落；
9月5日：一個半小時的發射窗口在美東時間5:12pm開啟。該任務將持續42天，獵戶座將於10月17日降落在海洋中。
如果NASA不能滿足這些日期，那麼下一個發射窗口將在9月下旬開啟。這些窗口是由月球相對於地球的位置決定，只有這樣SLS才能成功進入圍繞月球的適當路徑，而且它們必須允許獵戶座乘員艙在飛行的大部分時間裡被太陽照亮以便它能在其太陽能電池板上獲得足夠的光線。
如果NASA在8月中旬將SLS推出發射台但不能在9月5日之前發射，那麼火箭的升空可能會出現重大延誤。這一切都跟SLS的飛行終止系統有關，如果在發射過程中出現災難性的錯誤，火箭開始偏離軌道，那麼該系統將用於摧毀火箭。團隊必須在發射前全面測試飛行終止系統，而這項工作只能在VAB內完成。一旦SLS從VAB推出，在再次測試之前對飛行終止系統有20天的時間限制。這意味着火箭必須在推出后的20天內發射，否則必須返回VAB以便再次對飛行終止系統進行檢查。
這種測試需要時間，所以如果SLS在8月推出后被迫回到VAB，那麼它有可能要到10月下旬才會準備好飛行。NASA肯尼迪航天中心勘探地面系統的高級車輛操作經理Cliff Lanham在新聞發布會上說道：“有這種可能性，我們有可能達到（9月底）的發射期。但這對我們來說將是一個真正的挑戰，我要誠實地告訴你。但我們肯定會在那個時候儘力而為。”
時間表在未來幾周內仍可能肯定會發生變化。但現在，NASA有了一些SLS發射時間表的雛形且這枚火箭可能在今年真正進入太空。