北京時間7月20日消息，美國太空探索技術公司(SpaceX)可能會輸掉向火星發射首個私人太空任務的競賽。多年來，SpaceX創始人兼CEO埃隆·馬斯克(Elon Musk)一直在談論，有朝一日要把殖民者送上火星，讓人類成為星際物種。帶着這個目標，該公司正在建造一艘巨大的宇宙飛船：星際飛船。
SpaceX星際飛船在火星着陸的效果圖
但是，有兩家公司在周二宣布，他們計劃將一個私人研發的機器人着陸器送上火星。一家是最近嶄露頭角的火箭公司Relativity Space，另外一家是前SpaceX火箭發動機研發主管創辦的一家小型創業公司。他們表示，非常樂觀估計，他們最快在兩年半后就能實現這一目標。屆時，地球和火星再次會和，距離最近。
Relativity創始人兼CEO蒂莫西·埃利斯(Timothy Ellis)表示，SpaceX渴望以“近乎瘋狂、雄心勃勃和大膽”的方式做事情，這是一種啟發。“這些目標吸引了最優秀的人才來為之努力，”埃利斯表示，“我們比其他一些公司更大膽。”
如果商業化火星任務成功，那麼它可能會打開一個新的市場。屆時，機構、企業和國家航天機構可能會以經濟成本向這顆紅色星球發送有效載荷。
埃利斯拒絕透露火星任務的成本，但他表示，Relativity籌集的投資資金，以及該公司從商業衛星發射合同中獲得的收入，可能足以支付火星任務的費用。例如，Relativity已與衛星通訊公司OneWeb達成了一項協議，將後者的寬帶衛星送入軌道。
“我認為，我們真的有機會利用現有的資源來實現這個目標。”埃利斯表示。
真的能做到嗎？
但是，人們有很多理由來懷疑埃利斯的這一雄心壯志。
例如，十年前，多家太空公司承諾從小行星採礦中獲得財富，但他們在從未接近小行星之前就倒閉了。就連馬斯克也經常對SpaceX的下一個里程碑做出過於樂觀的預測。他曾在2016年表示，當時被稱為星際運輸系統的星際飛船的設計規模更大，將在2022年實現首次無人火星飛行。
而且，就目前而言，埃利斯也缺乏馬斯克那種最終實現大部分重大承諾的記錄。Relativity還沒有發射過任何火箭。它的人族1號(Terran 1)火箭可能會在幾周內從佛羅里達州的卡納維拉爾角進行首次飛行，但火星任務依靠的是更大的人族R號火箭，後者的體積和運載能力與獵鷹9號相當。獵鷹9號是SpaceX的主力運載火箭，今年到目前為止已經飛行了31次。埃利斯說，人族R號要到2024年底或2025年初才會發射。
與此同時，Relativity的合作夥伴Impulse Space是一家更年輕的公司，過往的記錄也更少。不過，該公司的創始人托馬斯·穆勒(Thomas Mueller)是航天行業的資深人士。2002年，當馬斯克創辦SpaceX時，他是公司的一號員工。穆勒領導了“梅林”火箭發動機的開發，該發動機為獵鷹9號火箭提供動力。穆勒於2020年從SpaceX退休。一年後，他創辦了Impulse，開發用於太空中不同地點之間運輸的航天器。
“我感覺，如果這不是一件具有挑戰性、人們認為困難、你可能做不到的事情，那它就不夠難，”穆勒表示，“我們需要做一些人們認為做不到的事情。”
在火星上着陸是一項挑戰。它需要着陸器以每小時1.2萬英里的速度到達火星，還要保證在大氣層中不燒盡，然後在僅僅7分鐘后完整地停在地面上。目前，只有美國航天局(NASA)和中國在這顆紅色星球的表面成功執行了任務。
NASA火星探測項目主任埃里克·伊恩森(Eric Ianson)通過一名發言人表示，NASA沒有與Impulse進行過任何直接溝通，也不了解該公司計劃的具體細節。
Relativity並不是唯一一家宣布行星探索任務的私人太空公司。2020年，航天公司火箭實驗室(Rocket Lab)曾表示，它計劃在2023年發射一艘小型航天器，飛越金星，並扔下一個探測器，看看在厚厚的大氣層中是否可能有生命的跡象。它還與美國宇航局簽訂了一份小合同，最早在2024年向火星發射兩顆小型軌道飛行器。不過相比之下，火箭實驗室已經成功發射了25次小型Electron火箭，並在上個月將另一項由美國宇航局資助的小型任務CAPSTONE衛星送上了月球。