2021 年 4 月，“機智號”無人機成功首飛，在火星上開啟了離地探索的新紀元。亞利桑那大學的一支工程團隊希望飛得更高，其雄心勃勃的概念是一種可以在火星表面翱翔的無動力滑翔機。
本月發表在《航空航天》雜誌上的一篇論文詳細介紹了火星滑翔機的初步設計，該設計可以填補表面漫遊車和軌道航天器之間的科學觀測空白。擬議中的飛機將配備傳感器和攝像頭，並利用風能飛行數小時甚至數天。
美國宇航局研究科學家、合著者亞歷山大·克林（Alexandre Kling）周四在亞利桑那大學的一份聲明中稱，離地面幾公里是一個重要的研究領域。
Kling 表示：“這是地表和大氣之間所有交換髮生的地方，塵埃被收集並送入大氣，並混合了微量氣體。山谷流動對大規模風的調製發生的地方。我們只是沒有太多關於它的數據”。
團隊展示的概念飛機重量僅有 11 磅（5 公斤），翼展為 11 英尺（3.4 米）。它可以被裝入一顆小型衛星中，作為更大任務的一部分運送到火星，然後像摺紙一樣展開或膨脹到最終尺寸。研究人員還在考慮通過氣球或飛艇將其送入大氣層，這些氣球或飛艇可以充當飛機的停靠站。
滑翔機的想法摒棄了太陽能電池板和電池，並使用了火星上已經很豐富的資源：風。這可以採取“動態翱翔”的形式，這是地球上信天翁使用的一種飛行技術。
團隊表示：“動態飆升看起來就像滑雪者用來控制下山的 S 形圖案。然而，每次滑翔機改變方向時，它也開始改變高度——而不是減慢滑翔機的速度，這種機動有助於它加速”。
