據CNET報道，通過一個名為“ Cloudspotting on Mars”的新項目，美國宇航局（NASA）正在呼籲所有公民科學家通過篩選火星大氣數據來填補他們的空閑時間。任何人都可以在任何時候這樣做。
人們可以通過在線平台Zooniverse訪問該系統 — 正如該項目名稱可能透露的那樣，其目的只是為了發現隱藏在NASA火星勘測軌道飛行器產生的數據集中的火星雲層。基本上，NASA的科學家們正在將探測雲層的工作外包出去，因為他們相信人們要大量關於這些飄忽不定的雲層的信息，以解開一個長期存在的天文學難題：火星的大氣層是怎麼回事？
從我們在地球上的觀察來看，火星的大氣密度似乎只有地球的1%左右。但這很奇怪，因為根據NASA的說法，大量的證據表明這顆紅色星球曾經擁有比我們的大氣層厚得多的大氣層。
那麼，曾經強大的火星外殼發生了什麼？該機構認為，如果人們能夠解碼火星上的雲量，可能會為一個答案鋪平道路。這一理論來自於這樣一個事實，即這些火星氣體的籠罩–有時由二氧化碳構成，你可能知道它是乾冰，有時由水冰構成–幾乎構成了這個星球中間大氣層的結構。
NASA南加州噴氣推進實驗室的博士后研究員Marek Slipski在一份聲明中說：“我們想了解是什麼觸發了雲的形成–特別是水冰雲，這可以告訴我們水蒸氣在大氣中的含量有多高，以及在哪個季節。”總而言之，這些知識可以讓我們了解火星的大氣層是如何隨着時間的推移而演變成為我們今天看到的脆弱的塗層。
“我們現在有超過16年的數據供我們搜索，這非常有價值 — 它讓我們看到溫度和雲層在不同季節和每年的變化，”JPL的火星氣候探測器副首席研究員Armin Kleinboehl在一份聲明中說。“但是，對於一個小團隊來說，這是大量的數據。”
而且正如Cloudspotting在其教程中所說，“有這麼多的雲，一個人不可能獨自找到它們。在你和其他公民科學家的幫助下，我們認為數以萬計的這些雲可以被識別！”
首先，公民科學家要跟蹤的數據集雲看起來並不像雲。坦率地說，它們看起來就像你在DIY營地T恤上看到的淡藍色扎染條紋。
但是在這些條紋中潛藏着火星神秘的寶藏。每個興趣點都由天藍色圖案中的“拱門”來代表，因為當美國宇航局的軌道飛行器在周圍移動並經過雲層時，這些雲層似乎 “從大氣層後面上升到一個較高的高度，然後再下降”，正如教程中所說的那樣，因此在數據中顯示出拱門狀的形狀。這些拱形的峰就是美國宇航局所追求的雲層的真實位置。
每次公民科學家登錄以完成當天的尋找雲層任務，都會看到這些圖像–這些圖像跨越了幾個小時的軌道飛行器觀測–並且公民科學家會被要求標記他們發現的所有“拱門”。這可能會變得有點困難，這取決於手頭的圖像，特別是因為公民科學家必須查看同一數據集的幾個不同的幀，以確保一個候選雲不會被忽視。“拱門”本身有時也很難辨認。
但好的一面是，Cloudspotting還包括一個論壇區，在那裡公民科學家可以和其他人討論自己的試驗和困惑。