德克薩斯大學奧斯汀分校（UT Austin）的科學家在《自然-微生物學》上報告說，首次發現了感染一組微生物的病毒，其中可能包括所有複雜生命的祖先。
這一令人難以置信的發現為複雜生命的起源提供了誘人的線索，並為調查病毒對人類和其他複雜生命形式的進化至關重要這一假說提出了新的方向。有一個得到充分支持的假說，即所有複雜的生命形式，如人類、海星和樹木，它們具有有核細胞，被稱為真核生物，起源於古細菌和細菌合併形成的混合生物。最近的研究表明，第一批真核生物是所謂的阿斯加德古菌的直接後代。由伊恩-蘭博和布雷特-貝克實驗室的其他成員進行的最新研究，揭示了病毒也可能在這數十億年的歷史中發揮了作用。
這項研究為更好地解決真核生物的起源和理解病毒在阿斯加德古菌的生態和進化中的作用打開了一扇門，有一種假設是，病毒可能對複雜細胞生命的出現做出了貢獻。一個備受爭議的假說，即病毒真核生成。它表明，除了細菌和古細菌之外，病毒可能對真核生物的發展貢獻了一些遺傳成分。儘管這一最新發現並沒有解決這一爭論，但它確實提供了一些有趣的線索。
新發現顯示，感染目前活着的阿斯加德古菌的病毒確實有一些類似於感染真核生物的病毒特徵，包括複製自己的DNA和劫持其宿主的蛋白質修飾系統的能力。這些恢復的阿斯加德病毒同時顯示出感染真核生物的病毒和原核生物的特徵，這一事實使它們變得獨特，因為它們不完全像感染其他古生物或複雜生命形式的病毒。
阿斯加德古菌可能在20多億年前進化，其後代仍然活着，在世界各地的深海沉積物和溫泉中被發現，但到目前為止，只有一個菌株在實驗室中被成功培養。為了識別它們，科學家們從環境中收集它們的遺傳物質，然後拼湊出它們的基因組。在這項最新研究中，研究人員掃描了阿斯加德基因組中被稱為CRISPR陣列的重複DNA區域，這些區域包含小塊的病毒DNA，可以與之前感染這些微生物的病毒精確匹配。這些基因”指紋”使他們能夠識別這些隱蔽的病毒入侵者，它們感染的生物體在真核生物的複雜起源故事中具有關鍵作用。