由英國心臟基金會（BHF）資助、2022年6月21日發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上的一項曼徹斯特大學研究顯示，人們對阿爾茨海默病的理解有了科學上的突破，揭示了大腦中血管的變化，可能為開發新藥物以幫助對抗這種疾病提供了路徑。
阿爾茨海默病傳統上被理解為是一種腦細胞疾病，一種叫做β-澱粉樣蛋白的蛋白質在此積累並形成斑塊。越來越多的證據表明，大腦的血液供應也受到影響，然而，目前還不清楚這是如何發生的。
現在，曼徹斯特大學的科學家們發現，一種較小版本的蛋白質–稱為β-澱粉樣蛋白1-40（Aβ 1-40）–在小動脈壁上堆積，減少了流向大腦的血液。
大腦的表面覆蓋著小動脈，稱為軟腦膜動脈，控制着大腦的血液和氧氣供應。如果這些動脈變窄的時間過長，大腦就不能獲得足夠的營養。這是導致該疾病患者記憶力下降的原因之一。
當研究小組觀察產生過多Aβ 1-40的老年阿爾茨海默病小鼠的軟腦膜動脈時，他們發現，與健康小鼠的動脈相比，這些動脈更窄。
這種狹窄被發現是由Aβ 1-40關閉血管內壁細胞中一種叫做BK的蛋白質造成的。當它正常工作時，BK發出一個信號，導致動脈擴大。
為了證實Aβ 1-40阻止BK正常工作，他們將健康的小動脈浸泡在Aβ 1-40中，一小時后測量BK蛋白髮出的信號。Aβ 1-40削弱了這些信號，從而導致動脈變窄。
研究人員現在計劃調查Aβ 1-40的哪一部分阻止了BK蛋白，因此可以開發和測試阻止這種情況發生的藥物，作為一種急需的治療方法，以防止阿爾茨海默病的發展，使人們免於失去記憶的痛苦。
BHF資助的首席研究員、曼徹斯特大學心血管科學臨床高級講師Adam Greenstein博士說：“到目前為止，已經有超過500種藥物被作為治療阿爾茨海默病的試驗品。所有這些藥物都以大腦中的神經為目標，但沒有一種是成功的。通過準確顯示阿爾茨海默病是如何影響小血管的，我們為尋找有效的治療方法打開了新的研究途徑的大門。”
英國心臟基金會的副醫學主任 Metin Avkiran 教授說：“這項研究是我們在了解阿爾茨海默病方面邁出的重要一步。英國有50多萬人患有這種疾病，而且隨着我們人口的老齡化，這個數字還將上升。這些發現可能會導致對這種破壞性疾病的迫切需要的治療。”