芝加哥大學和利茲大學的研究人員繪製了有史以來最大和最全面的靈長類動物的“家族樹”，其中包括現存和已滅絕的物種。該“家族樹”涵蓋了900多個物種–大約一半是現存物種，一半是已經滅絕的物種。新的“家族樹”可以幫助科學家們了解猴子、猿類、大猩猩和人類的歷史，以及物種如何在全球範圍內起源和傳播。
該論文的第一作者、芝加哥大學地球物理學家Anna Wisniewski說：“這使我們能夠做的是提出一些關於這個群體進化的基本但大局的問題。”
如果你想為猿類（或任何其他物種）製作“家族樹”，基本上有兩種方法。你可以把你擁有的所有化石集合起來–這可能不是非常多。或者你可以檢查現代物種的DNA，然後向後推算物種的進化過程–儘管這需要一些假設。每種方法都有其優點和缺點，而且往往是零碎完成的，導致“家族樹”只涵蓋某些物種或某些地理區域。
與芝加哥大學地球物理學家Graham Slater合作，Wisniewski開始將所有這些碎片變成一個更大的整體。她整理了在過去40年中使用這兩種方法進行的116項研究的數據，並將其納入一個單一的、廣泛的“家族樹”中。隨後她和Slater可以尋找關於我們和我們最親近的活體親屬的歷史問題的答案。
在靈長類動物的進化故事中，有許多片段缺失，但科學家們確實在一些關鍵細節上達成了共識。大體上，我們知道靈長類動物起源於5000萬到8000萬年前。隨着它們在世界各地的傳播，它們成長並演化成具有不同體形、特徵、棲息地和飲食的品系。
但是它們起源於哪裡，以及它們如何和何時傳播，仍然存在爭議。
地球物理科學系副教授Slater說：“靈長類動物可以通過不同的方式在全球範圍內傳播。一個特定的物種可能出現在北美，並分散到歐亞大陸；然後，新的物種可以在北美或歐亞大陸或兩者中從這一品系分支出來，或在任何一個地方滅絕。通過沿着家族樹回溯，我們可以弄清楚最可能出現的情況和祖先是什麼。”
家族樹的重建使科學家們能夠提出關於靈長類動物如何以及為什麼移動和變化的問題。他們可以交叉引用一些信息，如某一物種存在時的氣候，或有哪些食物，並觀察這些東西如何影響物種的進化或滅絕。
在檢查新的家族樹時，科學家們發現有幾個地方與生物學家普遍持有的觀點不一致。
例如，科學家們長期以來一直在爭論合Haplorhine靈長類動物祖先的地理起源–這個群體今天包括非洲、南美和歐亞的猴子和猿類，以及小型的、吃昆蟲的跗猴。Slater解釋說：“這很難講，因為你今天到處都能看到這些傢伙，但它們的家族樹明確地將祖先放在了北美洲。”
有了這樣一棵大而全面的家族樹，研究人員也能夠進行“測試”，顯示出根據他們用來分析數據的方法，答案會有什麼不同。
使用純分子數據的生物學家有時會試圖以各種方式糾正化石的缺乏。但是當芝加哥大學的研究小組測試了這種”修正”是否有影響時，他們發現它沒有影響。Slater說：“那是一個重大的驚喜。”
Slater解釋說：“這表明，如果，比如說，一次滅絕帶走了一個曾經非常普遍的物種–那麼你可以嘗試所有你想要的統計技巧，但你將無法挽救結果。”
“這對生物學家來說是個大新聞，”他說。”它表明，推斷過去群體進化的窗口是相當近的。如果你試圖追溯得太遠，你根本無法弄清實際發生了什麼。”
“如果你的群體沒有化石記錄，這是個壞消息，” Wisniewski說。許多類型的動物都有不完整的化石記錄–例如，任何軟體的東西，如水母，都不容易化石化。
他們表示，科學家們還可以用最新的家族樹研究很多其他問題。Slater說：“例如，像人類這樣的Haplorhine靈長類動物不能合成我們自己的維生素C，但其他靈長類動物可以。我們失去它是出於適應性的原因嗎？如果是這樣，什麼時候，為什麼？我們不知道。”