新冠病毒奧密克戎變異株席捲全球，感染數億人。由於奧密克戎導致的癥狀比德爾塔輕，自然感染又能帶來一定免疫，有部分聲音認為奧密克戎變異株是天然的加強針。然而最新的研究揭示其效果可能恰恰相反：接種疫苗后感染奧密克戎變異株未必能帶來免疫加強，還可能削弱對之後新變異株的免疫能力。
以上結論來自國際權威學術期刊《科學》雜誌最新刊發了一項重磅研究《感染奧密克戎變異株的免疫加強效果取決於先前的新冠病毒暴露》（Immune boosting by B.1.1.529 (Omicron) depends on previous SARS-CoV-2 exposure）。
英國倫敦帝國理工學院的研究人員主導的這項研究着眼於疫苗接種和先前感染後人群免疫力的複雜模式如何影響人們未來對SARS-CoV-2的保護。
英國倫敦帝國理工學院的官網表示，該研究發現感染奧密克戎帶來的免疫力，在應對奧密克戎在感染本身提供的自然免疫增強就很差，對即使接種了3針疫苗突破性感染了奧密克戎的人們來說也是如此。
其中的核心問題是“免疫印記”（ Immune imprinting）。通俗來說，人體針對新冠病毒的免疫模式會通過感染史“印在”免疫系統上。每一個人的免疫印記取決於其接受的疫苗劑量數量和其感染接觸的變異株。這導致了人群中不同個體的不同免疫力。
個體先前的SARS-CoV-2感染史會通過稱為“免疫印記”的過程影響對後續SARS-CoV-2感染的免疫力的能力，這也適用於奧密克戎的眾多子變體，包括BA.4和BA.5。
感染早期的阿爾法變異株（Alpha，B.1.1.7）的“免疫印記”則導致針對奧密克戎的結合抗體的持續性降低。
論文作者、倫敦帝國理工學院免疫學和炎症系教授Danny Altmann表示，“我們發現，奧密克戎變異株遠非大家之前可能認為的疫苗免疫力的天然良性加強針，相反它是一種特別隱蔽的免疫逃逸者。”
在那些接種了三針疫苗並且沒有先前感染新冠病毒的人，奧密克戎感染對以前的變體（Alpha、Beta、Gamma、Delta和原始祖先毒株）能夠提供免疫增強，但對奧密克戎本身的免疫力較小。而那些在大流行的第一波期間就感染的人，以及後來再次感染奧密克戎的人則沒有任何增強作用。
該研究發現可能有助於理解為什麼突破性感染和重複感染是奧密克戎變異株中的常見現象。不過研究強調，疫苗接種能繼續提供針對重症和死亡的保護。
此前有分析認為即使針對奧密克戎的抗體識別能力較差，人體的T細胞免疫也可能準備好填補空白，以實現有效的保護。然而，該研究表明，在那些被奧密克戎感染的人，其T細胞對奧密克戎刺突抗原的識別較差。
論文的通訊作者、帝國理工學院傳染病系的Rosemary Boyton教授表示，“感染奧密克戎並不能有效地提高未來對奧密克戎再次感染的免疫力。”
Altmann 表示，“奧密克戎不僅可以突破疫苗防禦，而且看起來很少留下我們期望在免疫系統上的標誌，奧密克戎比以前的變異株更隱蔽，免疫系統似乎無法記住它。”
在最新的研究中，他們研究了為什麼有這麼多的奧密克戎突破性感染，即使在已經接種了三次疫苗的人中也是如此；這是如何受到既往感染史的影響；以及奧密克戎感染是否真的是提供針對COVID-19免疫力的“天然加強針”。
該團隊分析了英國醫護人員的血液樣本，這些醫護人員接受了三劑mRNA疫苗，並且具有不同的SARS-CoV-2感染史，以研究針對奧密克戎的抗體，T細胞和B細胞免疫力。
他們發現，以前沒有感染SARS-CoV-2的人，如果感染了奧密克戎，則對先前的變異株（Alpha，Beta，Gamma和Delta）表現出增強的交叉反應性免疫力，包括B細胞和T細胞免疫增強。但他們對奧密克戎刺突蛋白本身的增強程度則出現了降低。
既往感染過Alpha的醫護人員對奧密克戎表現出的免疫較差。在第一波大流行期間感染新冠病毒原始毒株人，以及感染過奧密克戎的人，這兩類人再次感染奧密克戎時，顯示缺乏任何免疫增強，研究人員稱之為“混合免疫衰減”。
免疫印跡的影響意味着，在感染了奧密克戎之後，以前在第一波中被感染的人對隨後感染的變體以及潛在的亞變種BA.4和BA.5的免疫增強沒有增強。
該研究表明，疫苗接種加自然感染的模式並不一定能改善免疫反應。如果早期感染的特定變異株與當前流行的變異株有很大的不同，它甚至可能抑制人體免疫系統對新變異株的反應。