阿爾茨海默病是一種退行性神經系統疾病，會導致腦細胞死亡和大腦萎縮。阿爾茨海默病是最普遍的痴獃形式，它被定義為認知、行為和社會能力的逐漸惡化進而限制了一個人的獨立運作能力。
阿爾茨海默病影響着美國約580萬65歲及以上的人。其中80%的人是75歲或以上。阿爾茨海默氏病被認為影響了全球約5000萬名痴呆症患者中的60%-70%。這使得阿爾茨海默氏病成為導致老年人依賴和殘疾的主要原因之一。儘管在理解這種可怕的腦部疾病方面取得了進展，但診斷測試是有限的且目前還沒有治療方法。
現在，渥太華大學醫學院的一位助理教授和一群同事的一項新研究表明，一種革命性的神經成像技術可用於大規模的阿爾茨海默病篩查。另外，它還可能在癥狀出現之前提供對該疾病早期階段的洞察力。
這些發現可能有助於指導未來的靶向藥物開發並為篩選阿爾茨海默病的實用、低侵入性方法鋪平道路，阿爾茨海默病可能導致嚴重的認知能力下降，以至於患者失去識別親人的能力，甚至失去基本的交談能力。
最近發表在2月的同行評審雜誌《Neuropsychopharmacology》上的科學家們的研究表明，使用一種稱為“神經黑色素敏感MRI”的高分辨率成像方法可能有望預測癥狀風險或指導未來治療。
Faculty’s Department of Cellular & Molecular Medicine(CMM)的助理教授、皇家心理健康研究所(IMHR)的科學家Clifford Cassidy博士是該論文的第一作者。這項研究是跟麥吉爾老齡化研究中心合作展開，是一項大型研究的一部分，研究對象包括健康的老年人、高危人群和痴呆症患者。
他們的研究結果證實了以前的數據，即大腦的去甲腎上腺素系統正在隨着阿爾茨海默病的發生而逐漸退化。這個大腦系統非常重要，因為它可能是受阿爾茨海默氏症影響的第一個區域，其病理學跟該疾病的癥狀有關。
如研究人員發現強有力的證據表明，去甲腎上腺素系統的完整性跟阿爾茨海默病最繁重的方面之一的行為癥狀有關：攻擊性和衝動行為。
“這些行為往往是導致人們進入家庭，無法再獨立生活的原因，”Cassidy博士說道。
他指出，這項研究展示了一種實用的方法來跟蹤阿爾茨海默病患者或有風險的人的病理生理學。在此之前，這隻可能使用只能在小範圍內或在死後研究中使用的方法。
Cassidy表示：“我們仍不明白為什麼有些人得了阿爾茨海默病有些人沒有。我們不知道為什麼有些人受到保護，有些人容易受到傷害。所以問題是：是什麼讓你變得脆弱？”
據估計，全球有數千萬人患有阿爾茨海默病，並且隨着全球人口的老齡化，這種腦部疾病的發病率也在不斷加快。這種疾病的關鍵標誌是一種叫做tau的蛋白質，它在阿爾茨海默病患者的神經元中形成纏結。
這種專門的MRI技術可以看到去甲腎上腺素神經元控制中心的神經黑色素，這是一種跟給皮膚着色的黑色素有關的深色色素。這很重要，因為“有證據表明，大腦的去甲腎上腺素區域是實際上首先開始積累tau的部分，這比出現任何癥狀的時間還要早”，Cassidy博士指出。
Cassidy博士在研究中正在開拓這種成像方法在不同背景下的應用並探索它如何回答廣泛的精神疾病的不同問題。他指出，這當中有着大量的可能性。
對神經黑色素敏感的核磁共振成像已被用來觀察帕金森病和健康老化中的神經元退化情況。精神分裂症和成癮症也得到了研究。Cassidy及其同事接下來正在探索它跟注意力缺陷多動障礙(ADHD)的相關性。
據悉，Cassidy博士從2018年開始跟這些麥吉爾大學的同事合作並說服他們增加神經成像技術以補充許多其他可用的措施。這是這次合作的第一篇論文，但他們的工作還在進行中。未來的論文將以不同的方式觀察數據並更好地納入縱向數據集以觀察隨時間的變化。
Cassidy博士已經開發了一種完全自動化的方法，即如何查看神經黑色素敏感的MRI圖像。以前，這項工作需要人工追蹤，這使它非常耗費人力和主觀。現在，一個計算機系統處理原始圖像。
另外，該技術有望實現商業化。Cassidy博士及其同事已經在跟一家生物技術公司和一家軟件公司合作進而將他們的工具開發成一個軟件包。眼下，它正在等待FDA的批准。