據The Verge報道，美國宇航局（NASA）周三宣布，該機構正在組建一個獨立的研究小組，在今年秋天研究不明飛行物的目擊事件，或稱不明空中現象（UAPs），這是現在用來指代UFO的最新術語。該航天局表示，它計劃從科學角度研究這些目擊事件，但也強調 “沒有證據表明UAPs是地外之物”。
該研究小組將由NASA科學任務局下屬的天體物理學家David Spergel領導，將試圖確定目前有哪些關於UAPs的數據，並找出未來如何最好地獲取UAPs的數據。NASA指出，由於目擊的局限性，很難對UAPs的來源得出合理的結論。根據NASA的一篇博客文章，研究人員還將嘗試確定 “NASA如何利用這些數據來推進對UAPs的科學理解”。據NASA科學副局長Thomas Zurbuchen說，這項研究將是公開的、非保密的。
NASA表示，研究UAPs目擊事件確實與該航天局的利益一致，儘管外星人不太可能是任何UAPs的來源。辨別由自然現象或也許是某種技術引起的UAPs對於NASA的一個不太知名的目標至關重要：保護航空安全。儘管NASA因其在太空探索方面的努力而聞名，但畢竟NASA的第一個”A”代表航空。“我們在NASA思考這個問題的方式與我們的公開性、透明度和科學完整性的原則是一致的，”Zurbuchen在國家科學院空間研究委員會會議的直播談話中說。“我們並不迴避聲譽風險。”
這項研究的消息是在媒體對UAPs目擊事件進行了多年的炒作和報道之後傳出的。2017年，《紐約時報》的一篇報道披露，五角大樓有一個名為高級航空航天威脅識別計劃（AATIP）的機密項目，據稱該項目調查了經常由軍事飛行員看到的UAPs。2020年，美國國防部在海軍內部成立了不明空中現象特別工作組（UAPTF），以更好地了解UAPs的起源。
雖然NASA尚未以官方身份涉足UAPs辯論，但NASA局長比爾·納爾遜已經對這些目擊事件發表了許多評論，甚至暗示對所看到的東西可能有一些其他世界的解釋。“我已經和那些飛行員談過了，他們知道他們看到了什麼，他們的雷達鎖定了它，”納爾遜在弗吉尼亞大學舉辦的直播聊天中說。“但他們不知道那是什麼。我們也不知道它是什麼。我們希望它不是地球上擁有這種技術的對手。但它是一種東西。”
去年6月，五角大樓就UAPs的潛在來源發布了自己的報告，為飛行員在天空中看到的東西列出了五種可能的解釋。雖然許多解釋是比較良性的–如空中雜波和自然大氣現象–但五角大樓也為其無法解釋的事件和目擊事件列出了第五種分類，即”其他”。
5月17日，眾議院情報委員會的一個小組委員會舉行了一次聽證會，以檢查UAPs工作組的情況，這是美國國會50多年來第一次就UFO舉行公開聽證會。在聽證會上，美國海軍情報局副局長Scott Bray聲稱，UAPs工作組已經收集了400份UAPs目擊報告。他還展示了兩段關於UAPs的視頻，其中一段只有幾秒鐘，顯示一個小型球形物體在鏡頭前快速移動。Bray用它作為例子，說明飛行員在目擊UAP時有時能得到的細節是多麼的少。
然而，Bray也認為，外星人並不是答案。Bray說：“當涉及到我們擁有的材料時，我們沒有任何材料–我們在UAPs特別小組內沒有檢測到任何可以表明它是非地球起源的發射物。”
去年在一次新聞發布會上，納爾遜提到他曾與Zurbuchen談過NASA可能從科學角度研究UAPs的問題。周三，Zurbuchen在新聞發布會上證實，形成這項研究的動力來自於五角大樓的UAPs工作在過去幾年中受到的所有關注。NASA估計這項研究的預算將在幾萬美元到10萬美元之間。
NASA表示，其研究與UAPs工作組或其繼任者–機載物體識別和管理同步小組（AOIMSG）沒有關係。然而，在周三宣布這項研究時，Zurbuchen還指出，UAPs對國家安全和反間諜構成了威脅，這兩個領域並不完全屬於NASA的職權範圍。“那不是我們的工作，”Zurbuchen說。“我們也不打算在NASA研究這個。那是其他人負責的事情。但是，作為一個國家，作為一個政府，很明顯，這裡有多種重要的東西，而其中有少數的東西似乎展示了先進的技術。”
研究團隊可能會在某些時候獲得機密信息，儘管重點將放在公開的數據上。“我沒有分類許可，我們希望這是一項公開的研究，”Spergel在新聞發布會上說。“所以我們將依靠的是，委員會的一些成員將擁有我們可以獲得的許可和見解，這可能會有所幫助，但主要是我認為我們將真正嘗試看看我們可以從公開數據中了解到什麼。”
NASA表示，這項研究將需要大約9個月的時間來完成。最終，Zurbuchen認為，NASA通過觀察夜空中的潛在危險小行星或從太空中觀察地球所收集的數據，可以有助於更好地了解UAPs。他說：“我們能否利用現有的數據集，並使用方法來尋找那些短暫的事件–與其他一些目擊事件相一致，有時是重疊的？”
儘管NASA強調沒有證據表明UAPs具有外星性質，但Zurbuchen並沒有對這種可能性關閉大門。“如果有人問我，我是否真的認為在這些現象中存在無可辯駁的智慧生命的證據，我會給出一個作為科學家絕對可以接受的答案，”Zurbuchen說，“那就是，‘我不知道’。”