新生兒的免疫系統較弱。因此，他們比年長的兒童和成人更容易受到某些疾病的影響。他們新的免疫系統還沒有發展到足以對抗引起這些感染的細菌、病毒和寄生蟲。細菌和病毒共同構成了新生兒的大部分感染經歷。新生兒在出生前、出生時和出生后都可能獲得感染。
出生后不久，嬰兒的免疫系統開始成熟，迅速減少了孩子的感染次數。儘管如此，短暫的易受感染期可能會對孩子未來的健康產生嚴重影響。
研究人員發現了兒童感染和日後心血管疾病風險之間的潛在聯繫，為有針對性的干預打開了大門。這項研究由默多克兒童研究所（MCRI）領導，於2022年5月10日發表在eLife上，研究人員發現，易受感染的嬰兒體內炎症標誌物的升高和新陳代謝（身體細胞將食物營養加工成能量的方式）的變化與在有心血管疾病風險的成年人身上看到的相似。
據默多克兒童研究所的托比-曼塞爾博士說，這些結果意味著兒童時期的累積感染可能使成年人更容易患心臟病、肥胖症、中風和2型糖尿病。
他說：”我們發現成人發病的心血管疾病的風險可能從生命早期就開始累積了。我們知道嬰兒很容易受到感染。這導致了炎症，這是一個關鍵的心臟代謝風險因素，但在這項研究之前，感染、炎症和兒童早期的代謝情況之間的關係仍然沒有得到充分的探索”。
該研究涉及巴原嬰兒研究中的555名嬰兒，這是巴原衛生局、默多克兒童醫院和迪肯大學的一個合作項目，對嬰兒感染情況進行了12個月的跟蹤。
研究發現，到12個月大時，嬰兒的高感染率與炎症標誌物的升高和代謝概況的變化有關，後者影響身體如何處理脂肪、蛋白質和糖類。
莫道克兒童醫院的David Burgner教授說，感染已被認為是心血管疾病的潛在誘因，而心血管疾病是全球成人死亡的主要原因之一。在澳大利亞，心血管疾病占所有死亡的四分之一，每10分鐘就有一個人被奪去生命。超過400萬澳大利亞人患有心血管疾病，每分鐘都有人因該疾病住院。
伯格納教授說，這項研究為早期預防措施提供了機會，如確定感染的類型和風險最高的兒童，以及如何通過簡單的干預措施抵消這些風險。他說：”有針對性的行動可以包括促進母乳餵養，確保及時接種疫苗，以及支持家庭，這樣他們就可以在孩子因感染而不舒服時把他們留在家裡。”
來自皇家兒童醫院、墨爾本大學、貝克心臟和糖尿病研究所、弗洛里神經科學和心理健康研究所、迪肯大學、荷蘭拉德堡大學醫學中心、昆士蘭大學、巴原衛生局和莫納什大學的研究人員也對這項研究做出了貢獻。