6月3日消息，當地時間周四，美國宇航局（NASA）宣布將修訂與SpaceX簽訂的“商業宇航員”合同，再向該公司購買五次載人發射機會，以便繼續將美國宇航員送往國際空間站。
儘管NASA沒有具體說明合同條款，但這可能是該機構保持國際空間站維持運營到2030年所需的最後幾次飛行。到目前為止，美國及其合作夥伴還沒有簽署讓國際空間站繼續運營至2030年的國際協議，但新的採購意向發出了強烈信號，即NASA預計國際空間站將維持更長時間飛行。
NASA還表示，與該機構的另一家合作夥伴波音公司相比，SpaceX在“商業宇航員”項目中向國際空間站運送的機組人員是波音的2倍多。根據新的協議，SpaceX將使用載人龍飛船向國際空間站執行14次載人飛行任務，而波音公司將在國際空間站的生命周期結束前飛行6次。
到目前為止，SpaceX已經為NASA執行了4次正式的載人發射任務，這最早可以追溯到2020年11月15日的Crew-1任務。根據與NASA最初簽署的載人合同，SpaceX還將進行2次飛行。目前，執行Crew-4任務的載人龍飛船正停靠在國際空間站上，Crew-5任務定於9月份發射，Crew-6計劃在2023年春季升空。
但在2022年2月，NASA再次以固定價格授予SpaceX三次載人任務，分別被稱為Crew-7、Crew-8和Crew-9。假設新購買的五次發射在Crew-9之後繼續按順序進行，修訂后的合同將使SpaceX載人龍飛船的載人任務總數達到14次。
至於波音，該公司還沒有執行過正式的載人飛行任務，但最近在5月份完成了第二次軌道無人試飛。NASA商業宇航員項目經理史蒂夫·斯蒂克（Steve Stich）表示：“波音最近的軌道無人飛行測試取得了成功，這有助於鞏固NASA的長期目標。我們在沒有不必要進度壓力的情況下完成星際客機的開發，同時努力在未來幾年為波音和SpaceX的可持續運營定位，這一點至關重要。”
展望未來，波音公司可能會在今年年底或2023年初完成“星際客機”的首次載人飛行測試，然後在2023年的某個時候完成首次NASA運營任務。但如果在載人試飛中發現問題，這個項目可能會再次推遲。
NASA商業太空業務主管菲爾·麥卡利斯特（Phil McAllister）表示：“波音的第二次軌道飛行測試進行得非常順利，我們希望在不久的將來能夠對星際客機系統進行認證。然而，我們需要SpaceX執行更多的飛行任務，以實施我們的戰略，即讓每個商業載人服務提供商輪流執行飛行任務。”
NASA尚未宣布購買額外的星際客機任務。這似乎是謹慎之舉，因為波音公司尚未充分展示星際客機的載人飛行能力。但根據本周宣布的計劃，現在NASA似乎沒有更多的載人任務可以授予波音公司。
NASA每年只計劃執行兩次載人空間站飛行任務，每次搭載四名宇航員。SpaceX將獲得10項額外任務的合同，波音則預定有6項任務。如果國際空間站在2030年停止飛行，它還有八年的壽命。雖然NASA可能對這些合同進行額外修訂，但該機構似乎已經預訂了國際空間站運行到2030年所需的所有載人發射服務。
不過，這並非絕對意味着星際客機將只執行六次載人飛行任務。波音表示，該公司還打算將這種飛行器用於私人載人飛行任務，包括將太空遊客送往正在開發的商業空間站上。例如，波音公司也是亞馬遜創始人傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）旗下藍色起源公司“軌道礁”（Orbital Reef）空間站項目的合作夥伴。
但值得注意的是，目前星際客機只能搭乘聯合發射聯盟公司（ULA）的Atlas V火箭升空。在這種運載火箭退役之前，波音只確保完成最初為NASA執行的六次星際客機任務。這意味着，要將星際客機送入軌道，波音必須支付使用ULA Vulcan火箭或其他運載火箭的費用。波音尚未明確概述其星際客機國際空間站任務之後的計劃。
按照原先的計劃，國際空間站將運行至2024年底。但NASA希望其至少運行到2030年，不過該計劃必須獲得其他主要合作夥伴的支持。目前空間站的運營要求所有國家的載人飛船每年大約飛行四次，以滿足上面的基本需求，包括維護和科學實驗。
然而，NASA不需要承擔所有的負擔。俄羅斯通過其聯盟號飛船為宇航員提供補給，NASA有時也藉助該飛行器接送宇航員。例如，NASA宇航員馬克·萬德黑（Mark Vande Hei）於3月30日乘坐聯盟號返回地球。
NASA將SpaceX和波音視為未來幾年其宇航員運輸需求的重點，該機構在2014年向這兩家公司授予了合同。NASA周三指出，它可能最早在2026年需要SpaceX執行新的飛行任務。同時，訂購更多可能在星際客機準備就緒后仍可飛行的載人龍飛船任務，有助於提供重要的冗餘支持。
NASA官員在博客文章中寫道，這種冗餘的目標是“保持國際空間站的安全運營，並允許每家公司解決在私營企業積累這些新系統的運營經驗時可能出現的任何不可預見的問題”。NASA補充說，對SpaceX合同的最新修訂並不排除該機構以後隨着運輸服務需求的出現而做出額外更改的可能。
除了為NASA提供服務外，載人龍飛船還將太空遊客送入軌道-，包括2021年9月執行的所謂“靈感4號”（Inspiration4）任務，以及4月份將4名私人遊客送入國際空間站的Ax-1任務。