三十年來，科學家們一直在爭論海灣戰爭疾病(GWI)的根本原因，這是影響波斯灣戰爭退伍軍人的一系列無法解釋的慢性癥狀。現在，由德克薩斯大學西南醫學中心內科醫學教授兼流行病學部主任Robert Haley醫學博士領導的研究人員已經解開了這個謎團。
他們通過詳細的遺傳學研究發現，神經毒氣沙林在很大程度上是導致該綜合征的原因。
該研究結果已於5月11日發表在《Environmental Health Perspectives》上，這是一份由美國國家環境健康科學研究所支持的同行評議期刊，並附有一篇由知名環境流行病學家撰寫的論文社論。
Haley博士的研究小組不僅發現接觸沙林的退伍軍人更有可能患上GWI，而且還發現這種風險受到一種基因的調節，這種基因通常允許一些人的身體更好地分解神經毒氣。暴露在沙林中的海灣戰爭士兵中，具有該基因弱變體的士兵比其他暴露在沙林中的退伍軍人更有可能出現GWI的癥狀，因為他們具有該基因的強勢形式。
Haley博士指出：“很簡單，我們的發現證明海灣戰爭疾病是由沙林引起的，而沙林是我們轟炸伊拉克化學武器儲存和生產設施時釋放的。仍有超10萬名海灣戰爭退伍軍人沒有得到這種疾病的幫助，我們希望這些發現將加速尋找更好的治療方法。”
在海灣戰爭結束后的幾年時間裡，超四分之一的美國和聯盟的參戰老兵開始報告一系列的慢性癥狀–包括疲勞、發燒、盜汗、記憶和注意力不集中、找詞困難、腹瀉、性功能障礙和慢性身體疼痛。自那時起，學術研究人員和軍隊及退伍軍人事務部內的研究人員已經研究了一系列可能導致GWI的原因，從壓力、疫苗接種、燃燒油井到接觸殺蟲劑、神經毒氣、抗神經毒氣藥物和貧化鈾。
多年來，這些研究已經確定了跟其中幾個的統計關聯，但沒有任何原因被廣泛接受。最近，Haley博士和一位同事報告了一項大型研究。該研究測試了退伍軍人尿液中的貧化鈾，如果貧化鈾導致GWI的話，這些貧化鈾仍然會存在，但他們沒有發現。
Haley博士表示：“早在1995年，當我們第一次定義海灣戰爭疾病時，證據就指向神經毒劑暴露，但花了很多年才建立一個無可辯駁的案例。”
沙林是一種有毒的人造神經毒劑，最初是作為殺蟲劑開發的，曾被用於化學戰爭，其生產在1997年被禁止。當人們接觸到液體或氣體形式時，沙林通過皮膚或呼吸進入體內並攻擊神經系統。高濃度的沙林通常會導致死亡，但對倖存者的研究表明，低濃度的沙林接觸會導致大腦功能的長期損害。美國軍方已經證實，海灣戰爭期間在伊拉克發現了包括沙林在內的化學製劑。特別是衛星圖像記錄了從一個被美國和聯軍飛機轟炸的伊拉克化學武器儲存地升起的巨大碎片雲並在美國地面部隊陣地上空過境，它引發了成千上萬的神經毒氣警報並被證實含有沙林。
以往的研究發現，海灣戰爭老兵自我報告接觸沙林和GWI癥狀之間存在關聯。然而批評者提出了回憶偏差的問題，包括患有嚴重創傷性疾病的退伍軍人是否只是更有可能記住並報告接觸情況，因為他們假設這可能跟他們的疾病有關。“這項新研究改變了遊戲規則，因為它將GWI跟非常強大的基因-環境互動聯繫起來，而這種互動不能用回憶環境暴露的錯誤或數據中的其他偏差來解釋，”Haley博士表示。
在這項研究中，Haley博士和他的同事研究了508名患有GWI的已部署退伍軍人和508名未出現任何GWI癥狀的已部署退伍軍人，他們都是從完成美國軍事健康調查的8000多名海灣戰爭時期的代表性退伍軍人中隨機挑選出來的。他們不僅通過詢問退伍軍人在部署期間是否聽到化學神經毒氣警報聲來衡量沙林暴露，而且還收集了每位退伍軍人的血液和DNA樣本。
研究人員測試了樣本中一種叫做PON1的基因變體。PON1有兩個版本：Q變體產生一種血液酶，它可以有效地分解沙林，而R變體幫助身體分解其他化學品但在銷毀沙林方面效率不高。每個人都攜帶兩個PON1副本，從而使他們具有QQ、RR或QR基因型。
對於具有QQ基因型的海灣戰爭退伍軍人來說，聽到神經毒劑警報–一種化學接觸的替代物–使他們患GWI的幾率增加了3.75倍。對於那些有QR基因型的人來說，警報聲使他們患GWI的機會增加了4.43倍。而對於那些有兩個R基因拷貝的人來說，分解沙林的效率低下，GWI的機會增加了8.91倍。那些同時具有RR基因型和低水平沙林暴露的士兵，由於相互作用本身，獲得GWI的可能性增加了7倍多，這超過了兩個風險因素單獨作用的風險增加。對於遺傳流行病學家來說，這個數字帶來了高度的信心，即沙林是GWI的一個致病因素。
Haley博士指出：“你的風險正在一步步上升，這取決於你的基因型，因為這些基因正在調解你的身體對沙林的滅活程度。這並不意味着如果你有QQ基因型就不會得海灣戰爭病，因為即使是最高級別的基因保護也會被更高強度的接觸所淹沒。”
他補充稱，這種強烈的基因-環境互動被認為是表明像GWI這樣的疾病是由特定的環境毒物暴露引起的黃金標準。這項研究並不排除其他化學品暴露可能是少數海灣戰爭疾病病例的原因。然而，Haley博士和他的團隊對新數據進行了額外的遺傳分析並測試了其他可能相關的因素，他們最終並沒有發現其他誘因。
眼下，該團隊正在繼續研究GWI如何影響身體–尤其是免疫系統、它的任何影響是否可逆及是否有生物標誌物來檢測先前的沙林暴露或海灣戰爭。