在一片煙霧中，NASA的“毅力號”於2021年2月跳傘到火星的塵埃表面。幾年來，該探測器不斷滑行並採集樣本，從而試圖回答大衛·鮑伊1971年在《Life on Mars》中提出的問題。雖然NASA要等到2030年左右才真正打算將樣本送回地球，但來自火星的材料已經被研究了–以隕石的形式。
在2022年5月11日發表在《Science Advances》上的一項新研究中，一個國際研究小組利用先進的掃描技術研究了一塊約13億年的隕石。
來自隆德大學的地質學博士生Josefin Martell指出：“由於水是火星上是否存在過生命的核心問題，我們想研究當隕石還是火星基岩的一部分時，它有多少與水發生反應。”
為了回答是否存在任何主要的熱液系統–這通常是一個有利於生命發生的環境，研究人員使用了中子和X射線斷層攝影。X射線斷層掃描是在不損害物體的情況下對其進行檢查的一種常見方法。使用中子斷層掃描則是因為中子對氫氣非常敏感。
這意味着，如果一個礦物含有氫，那麼就有可能對其進行三維研究並看到氫在隕石中的位置。當科學家研究來自火星的材料時，氫（H）總是令人感興趣，因為水（H2O）是我們所知的生命的先決條件。結果顯示，樣本中相當小的一部分似乎跟水發生了反應，因此可能不是一個大型熱液系統引起了這種改變。
“一個更可能的解釋是，該反應是在約6.3億年前的一次隕石撞擊中，地下小塊積冰融化后發生的。當然，這並不意味着生命不可能存在於火星的其他地方，也不意味着在其他時間不可能有生命，”Josefin Martell說道。
研究人員希望，當NASA在2030年左右從火星帶回第一批樣本時，他們的研究結果將有所幫助，並且眼下有很多理由相信，目前的中子和X射線斷層掃描技術在這種情況下將是有用的。
Josefin Martell總結道：“如果我們有機會在隆德的研究設施歐洲濺射源(ESS)研究這些樣本，那將是一件非常有趣的事情，到那時它將成為世界上最強大的中子源。”