NASA的Psyche任務小組將於2022年發射以探索在火星和木星之間圍繞太陽運行的一顆獨特的金屬小行星。這顆可能主要由鎳鐵金屬跟岩石混合而成的小行星可能包含來自小行星核心的金屬，並可能提供一個獨特的窗口以了解創造地球等陸地行星的激烈碰撞和吸積的歷史。
據悉，亞利桑那州立大學負責領導Psyche任務。由加州理工學院為NASA管理的JPL負責該任務的整體管理、系統工程、集成和測試及任務操作工作。位於加利福尼亞州帕洛阿爾托的Maxar技術公司則提供了大功率太陽能電力推進航天器底盤。
在我們的太陽系中，沒有多少類天體是我們沒有用航天器近距離觀察過的。而其中剩下的一個就是金屬小行星。16 Psyche是一顆圍繞太陽運行的小行星，位於火星和木星之間。Psyche的獨特之處在於，它富含金屬。
人們認為，它可能是一個早期小行星的殘餘核心並在太陽系形成的非常、非常早期的部分形成。
在這顆行星開始形成后，這個金屬核心在裡面形成，它跟其他天體相撞，然後剝離了岩石地幔從而留下了這個核心。
這就是人類今天無法直接取樣的行星部分。
這顆行星太熱，壓力太高，這些則會導致儀器融化。而人類無法在地球或其他行星上鑽一個那麼深的洞。那麼究竟該如何研究我們星球的核心呢？Psyche提供了訪問核心的機會，這是人類能夠做到的唯一途徑。而且這將是人類訪問過的第一個金屬物體。
據了解，NASA已經被批准在2022年8月前往這一顆星球。這將需要若干年的時間才能到達那裡。
飛越火星後會提供一個重力輔助，然後使用該推進系統慢慢爬升。2026年初，飛行器將抵達那裡。
據了解，飛行器將進入四個同心圓的小軌道以收集三個主要儀器所需的必要測量。因此，有效載荷包括了幾個成像器，也就是拍攝Psyche照片的相機。
另外還有一個伽馬射線中子光譜儀，它使人們能測量Psyche表面的元素組成。
然後是一個磁力計，它將使科研團隊能探測到留在Psyche的任何磁場。
如果Psyche仍有某種殘餘的磁場，這可能告訴人們它真的是一個核心。這是一個強有力的指標。
此外，科研團隊還將利用航天器上的無線電作為一種儀器，這樣他們就可以通過這種方式繪製出重力圖和內部結構圖。
眼下，科研團隊正在使用一種特殊的推進器技術alifax推進器技術。它們的運行效率是普通火箭的五倍，所以它們使用的燃料要少得多。
太陽能電力推進已經存在了相當長的時間，它以前也曾飛過，但現在它正在繼續推動邊界的發展。據了解，航天器將有一個大的五塊摺疊式太陽能板為推進器提供電力，推進器使用惰性氣體氙氣作為推進劑。
據悉，這將是Halifax推進器首次在深空飛行。