由耶魯大學科學家領導的一個研究小組現在可以量化導致DNA變化的因素，這些變化對大多數主要腫瘤類型的腫瘤生長貢獻最大。在《分子生物學與進化》雜誌上發表的一篇新論文中，他們說，他們新的分子分析方法澄清了一個長期存在的爭論，即人類對癌症發展的控制程度。
耶魯大學公共衛生學院（YSPH）生物統計學系Elihu教授Jeffrey Townsend博士說，觀察特定基因突變的實例可以揭示像紫外線這樣可預防的暴露在24種癌症中引起腫瘤生長的程度。
他說：“我們現在可以回答這個問題–據我們所知–‘改變這些細胞成為癌症而不是保持正常組織的關鍵突變的基本來源是什麼？’”
眾所周知，美國一些最常見的癌症是可以通過人類的決定高度預防的。皮膚癌，如黑色素瘤，在很大程度上是因為長期暴露在紫外線下，而肺癌往往可以追溯到使用煙草。但是，科學家們長期以來一直在努力衡量任何個人的腫瘤在多大程度上是由於可預防的行為與衰老或“機會”的結果。
此前，科學家已經證明，他們可以可靠地預測某些導致特定突變的因素如何改變組織中的基因組。通過將這一知識與他們量化每個突變對癌症的貢獻的方法相結合，Townsend和他的同事們顯示了在癌症的出現中應歸咎於已知和未知但已確定的因素的具體比例。
“這給了我們最後一塊拼圖，將你的基因組發生的事情與癌症聯繫起來，”他解釋說。“這真的很直接：我們在你的腫瘤中尋找，我們看到你的腫瘤中寫着什麼導致了這種癌症的信號。”
他們在報告中寫道，有些癌症比其他癌症更容易控制。例如，可預防因素占膀胱和皮膚腫瘤形成的很大一部分。然而，他們發現前列腺癌和神經膠質瘤很大程度上歸因於與年齡相關的內部過程。
Townsend建議，患有異常高水平癌症的當地人口或專業人士也可以利用這些發現來發現接觸致癌物質的實例。他說，這個想法似乎很有希望，因為捕捉因素的比例可能會暴露導致腫瘤生長的潛在原因。
“它在向人們提供反饋方面很有用，讓他們知道癌症的原因是什麼，”他說。“不是每個人都想知道。但在個人層面上，將癌症歸因於其原因可能對人們有所幫助。”
並非所有導致腫瘤的遺傳變化都被納入當前的方法，因此需要更多的研究來充分了解複雜的遺傳變化，如重複基因或染色體。科學家們不斷發現也會導致腫瘤生長的新因素，因此 Townsend 告誡說，目前的方法並不能提供“完整的計算”。他的團隊的方法在該小組尚未研究的許多不太常見的癌症上仍未得到嘗試。
儘管如此，這些發現可以幫助公共衛生官員在導致更多腫瘤之前快速識別癌症來源，從而挽救生命。
科學家們在研究中寫道：“旨在最大限度地減少接觸這些可預防特徵的公共衛生干預措施將通過防止直接導致癌症表型的突變的積累來減輕疾病的嚴重程度。”