根據一項新研究，當COVID-19封鎖導致2020年期間暫停任何現場管理5個月後，整個馬達加斯加島的保護區域內的火災數量急劇增加。根據該研究的作者，研究結果表明，政府應考慮將一些工作人員作為一項“基本服務”一直留在保護區內，即使在健康危機和旅行限制期間也是如此。
科學家們說，在今年晚些時候召開的拖延已久的制定國際生物多樣性目標的大會上，必須更加關注保護區的管理，而不僅僅是擴大其覆蓋範圍。
馬達加斯加是一個著名的生物多樣性“熱點”，一些物種，如著名的狐猴種群，在其他地方是不存在的。該島也是野生動物保護和棲息地喪失之間鬥爭的前線。
5月5日發表在《自然-可持續發展》雜誌上的這項研究，是第一次衡量這種大流行病對保護區影響的研究。
一個由赫爾辛基大學和劍橋大學領導的國際科學家團隊利用歷史和當代火災和天氣數據，預測馬達加斯加保護區在2012-2020年期間每個月的燃燒率。
他們將這一數據模型與衛星收集的實際火災數量進行了比較，發現火災肆虐的時期遠遠超出了氣候和以往燃燒模式的預期。
當2020年的第一次封鎖停止了保護區的現場管理時，火災的數量–其中大部分是在受威脅的森林棲息地–在3月飆升了209%，4月增加223%，5月增加78%，6月增加248%，以及7月的76%。
然而，一旦管理行動恢復，燃燒很快就恢復到正常水平–儘管由於持續的大流行病，邊境繼續關閉，經濟困難。
研究人員將保護區內這種規模的燃燒描述為馬達加斯加近期歷史上“前所未有的”。唯一可比較的時期是在2013年和2018年選舉前的兩次內亂期間，但即使如此，最嚴重的月份也只是燃燒量增加了134%。
劍橋大學的高級作者Andrew Balmford教授說：“COVID-19造成的破壞清楚地表明，保護區管理的中斷可能對生境產生巨大的影響。”
“在過去的二十年裡，馬達加斯加保護區的過量火災被限制在偶爾的一兩個月的區間。”他說：“當所有工作人員在2020年3月被撤出保護區時，火勢急劇上升，並在前所未有的五個月內繼續保持兇猛的水平，當工作人員開始返回時，火勢正好消失。 ”
雖然研究小組說他們不能確定是什麼導致了COVID-19初期的所有火災，但主要作者、赫爾辛基大學的Johanna Eklund博士說，已經在經濟上掙扎的當地社區將受到封鎖的進一步壓力。
Eklund說：“馬達加斯加的貧困率非常高，並且在弱勢人群的生計和拯救獨特的生物多樣性之間存在衝突的歷史，”他目前是劍橋大學的訪問研究員。
“大流行病增加了許多人的經濟不安全感，因此，如果這導致一些人在現場管理活動暫停時侵佔保護地，也就不足為奇了。”
Eklund表示，缺乏現場巡邏以防止任何火勢蔓延，再加上社區採用“燒墾”–或刀耕火種–的農業，可能是封鎖區火災飆升的主要原因。這些技術為農作物和牛群清除植被，但在保護區內是非法的。
Eklund說：“重要的是，這項研究沒有測量保護地以外的火災，所以我們無法測量與沒有保護的地區相比，保護區實際減輕了多少燃燒。”
研究小組使用了美國宇航局衛星系統的成像數據，該系統能夠檢測“熱異常”，並注意到近乎實時的火災管理警報。
Eklund在馬達加斯加進行了近十年的研究，她意識到她仍然可以遠程協助那些保護森林的人。“衛星能很好地捕捉到火災，並顯示出哪裡的保護區受到了壓力。”
研究合著者Domoina Rakotobe是馬達加斯加組織Forum Lafa（陸地保護區管理者網絡）的前協調員，他補充說：“封鎖期間的高水平燃燒清楚地表明了現場管理的價值，保護區團隊與社區合作，支持當地的生計，保護自然資源。”