睡眠不足，即得到的高質量睡眠太少，是一個嚴重的健康問題。超過三分之一的美國人報告說，每晚的睡眠時間少於建議的最少7小時。睡眠不足對精神和身體健康有負面影響。在睡眠不足的情況下，通常會出現眼睛問題，如乾燥和瘙癢，而長期睡眠不足則會增加患眼疾的風險。
角膜是眼睛的透明前部，覆蓋虹膜、瞳孔和前房。與前房和晶狀體一起，角膜可以折射光線，約佔眼睛總光功率的三分之二。LASIK和其他手術技術可以重塑角膜。角膜是覆蓋眼睛的透明組織層，對保證眼睛的健康和功能至關重要。角膜是由幹細胞維持的，幹細胞通過分裂來替換垂死的細胞，並修復小的損傷。角膜幹細胞的活動需要精確調整，以確保有足夠的新角膜細胞輸出，而角膜幹細胞的失調會導致眼睛疾病和視力受損。
2022年4月28日，發表在《幹細胞報告》上的一項研究中，來自中國廈門大學和美國哈佛大學醫學院的研究人員Wei Li、Zugou Liu及其同事，評估了睡眠剝奪對角膜幹細胞的影響。他們在小鼠身上的實驗顯示，短期睡眠剝奪增加了角膜幹細胞的繁殖速度。同時，睡眠剝奪改變了保護性淚膜的組成，減少了睡眠剝奪小鼠的淚膜抗氧化劑。研究人員發現，淚膜成分對角膜幹細胞的活動有直接影響，令人鼓舞的是，應用含有抗氧化劑的眼藥水可以逆轉幹細胞的過度活動。
類似於海洋的宏觀環境
淚膜的微環境就像大海的宏觀環境一樣。它能保護角膜基底上皮幹細胞不過度暴露在環境中的活性氧（ROS）。淚膜中存在許多抗氧化劑，就像海洋生物的多樣性。即使是短暫的睡眠不足也會破壞淚膜中氧化還原平衡，從而影響角膜上皮下幹細胞的行為。
研究顯示，長期睡眠不足后，角膜健康會受到嚴重影響，如角膜變薄、褶皺和透明度下降。此外，長期睡眠不足的小鼠的角膜含有較少的幹細胞，表明長期持續刺激幹細胞活動導致角膜幹細胞耗盡和喪失。
這些數據表明，睡眠不足會對角膜幹細胞產生負面影響，從長遠來看可能會導致視力受損。需要進一步的研究來確認人類角膜幹細胞和患者是否發生了類似的過程，並測試局部抗氧化療法是否可以克服睡眠剝奪對角膜健康的一些負面影響。