一項小型2期臨床試驗的結果提供了有發展前景的跡象，即每日劑量的胰島素鼻腔噴霧可用於減緩跟年齡有關的認知能力下降。該試驗發現該療法對患有和不患有2型糖尿病的老年人都非常有效。
在過去的幾十年事件里，出現了一個有趣的假設，即大腦中的胰島素抵抗可能在跟年齡有關的認知和功能衰退中起作用。為了應對衰老過程的這一方面，一些研究人員假設，鼻內輸送胰島素可能是在我們的晚年保持大腦健康的有效工具。
這個想法指的是，通過鼻腔輸送胰島素可將激素直接送入大腦。這意味着鼻內胰島素(INI)不會取代糖尿病患者的胰島素治療，相反，它的作用是調節大腦中的胰島素信號。
之前的鼻內胰島素人體試驗取得了不同的結果。一項中等規模的試驗對阿爾茨海默氏症或輕度認知障礙患者進行了為期12個月的治療，結果發現並沒有任何好處。然而，這項新研究假設，這種治療方法在預防一般的年齡相關的認知能力下降而不是急性痴呆症方面可能更有效。
該試驗招募了223名年齡在50至85歲之間的成年人，其中約有一半人被診斷患有2型糖尿病。參與者被分為四組：給予安慰劑的糖尿病組、給予鼻內胰島素的糖尿病組、給予安慰劑的健康組和給予鼻內胰島素的健康組。在24周內，參與者在早餐前鼻內噴洒40 IU（0.4毫升）的人胰島素或安慰劑。
在試驗開始時，參與者完成了各種認知和情緒測試。研究還跟蹤了參與者的步態速度，因為之前的研究發現一個人走路的速度可以用來確定他們的神經系統健康。
哈佛大學醫學院的論文通訊作者Vera Novak說道：“步行速度是老年人福祉的一個重要臨床預測因素，跟認知能力下降、住院、殘疾和死亡有關。在基線時，患有糖尿病的參與者比沒有糖尿病的參與者走得更慢，認知能力更差，後者作為正常老齡人口的臨床參考。”
在研究期結束時，研究人員發現那些使用鼻內胰島素的糖尿病患者比安慰劑組的糖尿病患者改善了他們的步態速度並在認知測試中表現更好。跟安慰劑組的非糖尿病患者相比，接受鼻內胰島素的非糖尿病患者在決策和言語記憶測試方面也有改善。
在非糖尿病組中，那些開始試驗時處於糖尿病前狀態的受試者得到了最大的改善。這表明該療法可能對減緩糖尿病患者或糖尿病前期患者的認知能力下降最為有效。
論文第一作者Long Ngo指出：“數據的一致性顯示，接受INI治療的參與者尤其是糖尿病前期患者，在行走速度和認知能力方面擁有更好的表現，這對在這一人群中使用INI進行潛在的早期干預以防止或減緩阿爾茨海默病相關痴呆症的發展具有重要意義。”
從安全的角度來看，研究人員發現鼻內胰島素在24周后沒有產生不良反應。同樣值得注意的是，在那些正在接受降糖治療的2型糖尿病受試者中，鼻內胰島素沒有影響或破壞皮下胰島素治療。
這些結果當然非常吸引人，但研究人員謹慎地強調，在向老年人提供某種用於大腦健康的鼻內胰島素噴霧之前仍有許多問題需要回答。這項概念驗證試驗確實提供了強有力的初步安全和療效證據，但目前仍不清楚鼻內胰島素的最佳劑量是多少或它在很長一段時間內是否安全。
“INI治療的糖尿病參與者有更快的行走速度，腦血流量增加，胰島素抵抗減少，而INI治療的對照組在執行功能和言語記憶任務上表現更好，”研究人員在新研究中總結道，“總的來說，INI效果顯示了行走速度、執行功能和言語記憶的改善。這些發現具有臨床意義，並值得在更大的臨床試驗中展開進一步的調查。”