當說到NASA時你可能會想到宇宙飛船、月球任務和火星上的機器人。你可能不會想到的是老式火車，但實際上火車一直是NASA太空任務成功的重要組成部分。不然你認為他們如何移動那些令人難以置信的大型和重型助推火箭呢？
一條被稱為“NASA鐵路”的38英里長的工業線路縱橫交錯於佛羅里達州廣闊的肯尼迪航天中心並跟卡納維拉爾角的軌道相連。1963年，佛羅里達東海岸鐵路公司建造了一條7.5英里的連接線，連接到肯尼迪航天中心，在威爾遜角的交界處跟NASA建造的28英里的軌道相連。這條7.5英里的線路的一部分包括一座橫跨印第安河的弔橋，該橋進入了太空中心的限制區。該橋的引橋跨度始終保持上升狀態，等到有火車需要進入時工作人員才會降低橋面並讓火車進入限制區。
根據NASA的說法，佛羅里達東海岸鐵路公司建造了兩個7軌鐵路場，一個叫Jay Jay，另一個叫Wilson。9英里長的Jay Jay線向東延伸至大西洋，通往NASA的發射台和上述卡納維拉爾角的空軍軌道。Wilson以東的線路也是九英里，前往NASA的飛行器裝配大樓和肯尼迪航天中心的工業區。
NASA列車運載重物
1983年，NASA買下了佛羅里達東海岸鐵路的一部分，因為為航天飛機運輸的危險材料–如固體火箭助推器–需要對整個線路進行重建和升級。他們還用1968年至1970年期間為TOLEDo、Peoria和Western Railways建造的三輛EMD SW-1500機車（編號為1、2和3）取代了二戰時期陳舊的Alco S2機車。改造和發動機的升級使NASA得以以更快的速度運輸更重的貨物。
運送航天飛機固體火箭助推器的分段車佔了NASA鐵路運輸的大部分。根據NASA的說法，兩枚助推火箭中的每一枚都是由四段組成，長32英尺，直徑12英尺，平均重量為150噸。每節車廂重達510,000磅，每次發射需要運送8節車廂。運送到肯尼迪的助推火箭從猶他州瓦薩奇的Thiokol工廠出發，經過一條使用各種私營鐵路的路線–包括Union Pacific、Kansas City Southern、Norfolk Southern、CSX和Florida East Coast Railway。
NASA列車抵達他們的最後一站
根據Southeastern Railway博物館的資料，NASA鐵路在其運營的頭五年中運送了約30,000車的材料。然而在2010年最後的助推器部分被運走後，鐵路的使用就減少了。由於每年的運營成本為130萬美元，NASA在2015年停止了使用它。大量的軌道仍然存在，但NASA將三台機車全部送走。2號機在2014年被送給了邁阿密的Gold Coast Railroad博物館。一年後，NASA將1號機車送至路易斯安那州納奇托奇斯教區港口，3號機車送至印第安納州麥迪遜的Madison Railroad，用於貨運服務和客運遊覽。
幾年前，儘管是短暫的，但“火箭鐵路”復活了。2020年6月15日，10個火箭助推器段通過火車從猶他州普羅蒙托里的諾斯羅普-格魯曼工廠運抵。為期10天、行程2800英里的旅程運送了要用於太空發射系統火箭和獵戶座飛船的助推器段。