天文學家發現了一種新的、更苗條的紅巨星，在銀河系中，在成千上萬的星星中，只有大約40顆這樣的星星存在。悉尼大學的天文學家們首次發現了一種更苗條的紅巨星類型。這些恆星經歷了戲劇性的減重，可能是由於存在一個貪婪的鄰居的結果。
這一發現發表在《自然-天文學》上，是我們對銀河系（我們最近的恆星鄰居）中的恆星生活認識的重要一步。在我們的星系中，有數百萬顆紅巨星。事實上，在大約40億年後，我們的太陽將蛻變成這些涼爽而明亮的物體之一。天文學家已經預測了很長時間存在着更細小的紅巨星。悉尼大學的研究小組在發現了一些紅巨星之後，終於證實了它們的存在。
研究者非常幸運地發現了大約40顆較細的紅巨星，它們隱藏在正常紅巨星的海洋中。瘦小的紅巨星要麼尺寸較小，要麼質量小於正常紅巨星。天空中的大多數恆星都處於雙星系統中，兩顆恆星在引力作用下相互結合。當近距離雙星系統中的恆星膨脹時，就像恆星老化時那樣，一些物質可以到達其同伴的引力範圍並被吸走。
該團隊分析了美國宇航局開普勒太空望遠鏡的檔案數據。從2009年到2013年，該望遠鏡連續記錄了數以萬計的紅巨星亮度變化。利用這個令人難以置信的精確而龐大的數據集，研究小組對這個恆星群進行了徹底的普查，為發現任何異常值提供了基礎。
研究小組揭示了兩類不尋常的恆星：質量非常低的紅巨星，以及發光不足（較暗）的紅巨星。質量非常低的恆星只有0.5到0.7個太陽質量，大約是我們太陽的一半。另一方面，發光不足的恆星具有正常的質量，從0.8到2.0太陽質量不等。它們在一定程度上瘦了下來，而且由於它們更小，它們也更暗，因此與正常的紅巨星相比，它們亮度不足。
這些不尋常的數據點不能用恆星演化的簡單預期來解釋。這使研究人員得出結論，一定是另一種機制在起作用，迫使這些恆星經歷了劇烈的減重，被附近的恆星偷走了質量。