自從伽利略在17世紀初首次將他的望遠鏡指向天空以來，人類一直在使用硬件設備來搜索浩瀚的外層空間。最初，伽利略的第一個望遠鏡設備由一個凹面目鏡和一個凸面目鏡組成，將物體放大了三倍，並繼續迭代到能夠將物體放大20倍的儀器。 幾個世紀以來，簡陋的望遠鏡從那個帶有兩個小鏡片的簡單管子發展到威爾遜山天文台的100英寸胡克反射望遠鏡、哈勃太空望遠鏡和大麥哲倫望遠鏡（GMT）。
大麥哲倫望遠鏡屬於“極端巨大望遠鏡計劃”(Extremely Large Telescope，ELT)，將在智利的阿塔卡馬沙漠（世界上最乾燥的非極地沙漠）中建造。預定的建造地點是拉斯坎帕納斯天文台的一部分，這是一個由建築物和儀器組成的偏遠集合。望遠鏡場地的硬岩施工於2018年8月開始，並在2022年3月完成。
建成后，大麥哲倫望遠鏡將高達65米，包括七個有史以來最大的拋物面望遠鏡鏡面。大麥哲倫望遠鏡口徑為21.4米，主鏡片由7個直徑約8.4米的巨幅鏡片組成，重18噸，需要四年時間建造。每一面都要經過大約兩年的拋光，而且非常光滑，任何瑕疵都不到人類頭髮寬度的千分之一。所有七面鏡子，排列成獨特的花形，將有80英尺寬，提供超過368平方米的集光面積。
巨型麥哲倫望遠鏡收集光線的能力比人眼強1900萬倍，其分辨率如此之高，以至於它能夠在近100英裡外看到一枚硬幣背面的刻字火炬。此外，它將擁有其他任何極大型望遠鏡中最寬的視野，並且是唯一擁有地面層自適應光學的30米級望遠鏡。
大麥哲倫望遠鏡定於2029年的某個時候開放，其成本遠遠超過10億美元，它將比哈勃太空望遠鏡強大10倍，成像分辨率是詹姆斯-韋伯太空望遠鏡的4倍。有了這樣的成像能力，科學界希望能找到生命的跡象，在“金髮姑娘區”(Goldilocks Zone)的類地行星，揭開暗物質和黑洞的神秘面紗，並找到我們宇宙起源的答案。