回收利用已迅速成為商業航天領域的一場熱門遊戲，SpaceX和藍色起源都將可重複使用的發射系統作為其在該領域追求的支柱。現在，Rocket Lab也有其自己的火箭可重複使用的願望，而且所有的計劃都將很快實現一個關鍵的里程碑–用一架定製的Sikorsky S-92直升機在空中收集其Electron助推器的第一級。
Rocket Lab在2019年首次提出了圍繞可重複使用性的計劃。當時這個計劃概述了一個願景，即在小型衛星空中和海上發射后回收其Electron助推器的第一級。當火箭重新進入大氣層時，降落傘會被展開以減緩其向海洋墜落的速度，在基於海洋的方法中回收船將其從水中收集起來進行翻新。
實際上，這家公司在2020年11月首次完成了這一工作並在此後繼續完善這一方法。與此同時，它一直在收集數據並對下降過程進行微調以期以更大膽的方式回收火箭。同樣在2020年，Rocket Lab成功地使用直升機在新西蘭的公海上捕獲了其Electron第一級的複製品，但現在它正在收起假人以嘗試使用真的東西。
本月晚些時候，Electron火箭將進行第26次發射，它將從新西蘭起飛，然後將34顆小衛星送入軌道。在升空之前，一架經過改裝的Sikorsky S-92將進入離岸150海里（277公里）的“捕獲區”準備並等待第一級火箭以高達8,300公里/小時的速度向地球飛回。
Electron將在13公里的高度展開一個較小的降落傘，然後在大約6公里處展開一個主降落傘。這將使助推器的第一級的速度減至10米/秒，進而使直升機能用鉤子扣住降落傘線。然後捕獲的火箭將被運回陸地進行分析。
Rocket Lab創始人兼CEO Peter Beck表示：“試圖在火箭落回地球時抓住它不是一件容易的事，我們在這裡絕對是穿針引線，但在如此複雜的操作中挑戰極限是我們的DNA。我們期望從這次任務中學到大量的東西，因為我們正在努力實現使Electron成為第一個可重複使用的軌道小衛星發射器的最終目標，另外還將為我們的客戶提供更多的發射機會。”
據悉，這次首次嘗試的空中回收將在4月下旬進行，為期14天的發射窗口定於19日開啟。