肥胖已經成為生活中見怪不怪的事情，儘管大多數情況下，肥胖會被認為是一類代謝疾病，但已經有越來越多的研究也會將肥胖歸類為慢性炎癥狀態，因為肥胖會以多種方式改變免疫系統。在相同疾病中，許多肥胖患者似乎有着不同的病症表徵，從感染、過敏到癌症治療都是如此，一些肥胖患者甚至對治療的反應都不同。
最近，《自然》上的一項新研究就發現，當患有特應性皮炎的小鼠接受常規針對免疫系統的藥物后，異常的皮膚情況會恢復，但這只是體重正常小鼠中的情況。經常食用高脂飲食的肥胖小鼠接受相同治療，皮膚狀況會變得更糟。
為何同樣的藥物，對肥胖的個體卻沒有作用呢？
新研究發現這是因為肥胖個體的免疫系統產生了巨大的改變，“我們原本預期是肥胖小鼠身上的炎症水平會要更高，”研究作者之一Sagar Bapat博士表示，“但結果卻相反，它們身上產生了完全不同的炎症模式。”
研究關注的主要是輔助T細胞（Th）的變化，這類T細胞有助於防止感染，但是在自身免疫疾病中也會過度活躍。而Th細胞通常可分成三類，Th1、Th2和Th17，特應性皮炎一般被認為是Th2細胞引起的皮膚炎症。
這一點在偏瘦小鼠中得到了印證，這部分小鼠患有特應性皮炎時體內Th2細胞會異常活躍。而病情完全相同的肥胖小鼠中，被激活的不是Th2細胞而是Th17細胞。簡單來說，相同的疾病在分子水平有着完全不同的發病機制。
這也直接產生了一個新問題，那就是常規治療是否還會有效。近些年，科學家已經研製了通過抑制Th2細胞來治療特應性皮炎的藥物。但是當研究者在肥胖小鼠中使用這些藥物時，不僅沒有緩解皮炎癥狀，反而使疾病更加惡化。
Bapat博士形象地解釋道，即使是同卵雙胞胎因為相同疾病一同去醫院，但如果一個是肥胖者，一個是瘦子，那麼開出的診療措施可能對一個人不會起效。
在新研究中，Bapat博士也嘗試和同事一起幫助解決肥胖者可能遇到的問題。他們關注的是一個被稱作PPAR-γ的蛋白，同樣參與了研究的Ronald Evans博士在早期研究中已經確認PPAR-γ蛋白是脂肪細胞中的主要調控分子，並且已經成為糖尿病藥物的一個靶點。
當研究者嘗試給患病的肥胖小鼠使用了激活PPAR-γ的藥物后，它們的皮膚炎症開始緩解，而與此同時，它們體內的炎症模式也由Th17細胞介導轉變成了Th2細胞。這一次，再給肥胖小鼠使用瘦小鼠的藥物就能明顯幫助病情緩解，恢復健康皮膚狀態。“我們在不改變體重的情況下完成了治療，”Bapat博士表示。
除了小鼠，研究者發現這類模式同樣存在於人類中。研究分析了部分特應性皮炎和哮喘患者的調查數據，結果肥胖人群更有可能出現Th17細胞介導的炎症，而常見的Th2細胞介導的炎症水平則很低。這暗示肥胖人群很可能在接受常規治療的時候會出現效果微弱的結果。
研究團隊想進一步調查這種T細胞的轉換是如何發生的，但在徹底研究清楚之前，或許需要考慮如何聯用藥物，如PPAR-γ激活劑來幫助他們迴避藥物失效的問題。
參考資料：
[1] Alexander Marson， Obesity alters pathology and treatment response in inflammatory disease， Nature （2022）。 DOI： 10.1038/s41586-022-04536-0
[2] How obesity can rewire the immune system and the response to immunotherapy—and how to change that。 Retrieved Mar 31th， 2022 from https://medicalxpress.com/news/2022-03-obesity-rewire-immune-response-immunotherapyand.html