在一個晴朗的夜晚到外面去，如果你非常幸運，你會看到隕石墜落。NASA估計，地球上已經發現了5萬塊來自太空的隕石。它們進入大氣層時形成的流星或火球可能很美，但很難追蹤。在這5萬顆隕石中，天文學家只能夠繪製出大約40顆隕石的軌道。
西默斯-安德森和他在澳大利亞科廷大學的同事報告說，他們在偏遠的澳大利亞內陸地區找到了一塊隕石，這塊隕石曾經沿着金星和木星之間的橢圓軌道運行，他們用兩架無人機和機器學習方法找到了這塊隕石。
科廷大學的空間科技中心位於珀斯市，經營着沙漠火球網，這是一個由50台自動攝像機組成的系統，用於監測澳大利亞的夜空中是否有流星到來。去年的一個晚上，其中兩台攝像機跟蹤了天空中的一道條紋，系統計算出一塊小石頭可能墜落在西澳大利亞的沙漠灌木叢中，位於一個被稱為納拉伯的地區。
觀察結果並不理想，研究人員估計這塊隕石的重量在150至700克之間，墜落的區域為5平方公里，但安德森和兩位同事決定進行一次實地考察。12月，他們從珀斯出發，驅車1000多公里，尋找乾草堆中的一根針：沙漠地面上的一塊發黑的岩石，距離最近的鋪面公路50公里。在過去，這種旅行是毫無意義的。隕石獵人通常是步行搜索地面，按網格模式來回走動，希望他們能找到有用的東西。百分之八十的時間，他們都會失敗。事實證明，人類並不擅長處理這種重複性的工作。
這就是技術的作用。他們使用了現成的硬件，帶有4400萬像素攝像頭的四旋翼無人機和帶有良好顯卡的台式電腦。不尋常的部分是他們在上面運行的卷積神經網絡。機器學習系統需要訓練，所以研究人員給它提供了無人機拍攝的紐拉伯地形圖片。其中一些包括從當地博物館借來的隕石樣本，並將其放置在地面上。這些圖像被打分為1分，即肯定是隕石，即使每張圖像只顯示為一個黑點。其他顯示附近隨機地形的圖像被記為0分。通過重複練習，機器算法學會了處理假陽性：瓶子、罐子、沙漠植物根部，以及偶爾的袋鼠骨頭。
三天內，研究人員進行了43架次無人機飛行，在大約20米的高度上來回飛行，記錄了57255張圖片。回到營地后，他們開始處理他們的圖像。僅在前四次飛行中，算法就給59,384個物體打了至少0.7分，在0到1的範圍內，有很多可能的標本。研究人員很快就能將它們縮小到259個，然後是38個，他們用第二架更小的無人機重新檢查。很快，他們就把範圍縮小到了4個，並在GPS的指引下，步行去尋找它們，最終發現一塊軟石，一種常見的富含鐵的隕石。它有5厘米長，大約有一個雞蛋那麼大，重70克。