即使按照現代標準，對一個活人進行頭骨手術也被認為是一個複雜的過程，這就是發現人類歷史上最古老的頭骨手術案例發生在13000年前的北非可能會讓人感到驚訝的原因。據了解，埃及人自己在4000年前左右就已經進行了頭骨手術。在北美，人們普遍認為該大陸上最古老的頭骨手術實例只能追溯到大約1000年前。
然而，據《Science News》報道，由內華達大學的生物考古學家Diana Simpson 進行的一項研究正在挑戰這一長期持有的觀念。
如果Simpson的估計是準確的，北美已知的最古老的頭骨手術案例可以追溯到3000年到5000年之間–這將使它比南美已知的最古老的頭骨手術案例更古老，據信該案例發生在1000多年前印加帝國的高峰期。
在四年多的時間裡，Simpson研究了一名北美男子的遺體，該男子被認為生活在3000年至5000年前，位於現在的阿拉巴馬州。她在2022年3月28日舉行的美國生物人類學家協會年會上發表了她的分析結果。
她分析的主要結果包括：該男子的頭骨有一個橢圓形的開口，這顯然是故意進行醫療手術的結果。進一步的調查顯示，在開口的邊緣有骨頭生長的證據–表明該男子不僅在手術中倖存下來，而且在手術后活了一年多。
Simpson認為，進行頭骨手術是為了減少因攻擊或嚴重摔倒而造成的腦部腫脹。該男子身上還有其他傷痕，包括左眼上方、左臂、左腿和鎖骨的明顯傷痕。手術后遺留在頭骨上的疤痕的性質與其他文明中進行的類似古代頭骨手術所遺留的疤痕相同。
根據Simpson的說法，大多數古代頭骨手術都採用了一種叫做trepanation的過程，即在頭骨上鑽小孔，在某些情況下，刮除和切掉頭骨的一部分。古代醫學家廣泛使用這一過程作為治療受傷或疾病引起的頭痛的潛在方法。
越來越多的證據表明，這名男子很可能是一個為社區服務的當地儀式實踐者或薩滿。這一推斷是基於在墳墓中發現的與他在一起的物品和人工製品。這些物品包括削尖的骨針，以及鹿和火雞的骨頭，這些東西與在狩獵採集者遺址發現的屬於古代儀式從業者的其他墳墓內的物品一致，可以追溯到3000年到5000年之間。
該男子的屍體早在20世紀40年代就在阿拉巴馬州的 Little Bear Creek遺址與其他162人一起被發現。這些遺體在博物館里保存了70多年，直到2018年Simpson開始研究它們。《Science News》證實，從那時起，屍體被送回該地區的美國原住民社區重新安葬。