根據CIRES地球實驗室領導的一篇新論文，自2000年以來，美國各地的火災變得更大、更頻繁、更廣泛。最近的野火激起了人們對氣候變化導致更多極端事件的擔憂，而最近發表在《Science Advances》上的工作表明，大火不僅變得更加普遍而且還在向新的地區蔓延並影響到以前沒有燃燒的土地。
CIRES地球實驗室的研究科學家、該論文的第一作者Virginia Iglesias說道：“預測的氣候、燃料和點火的變化表明，我們將在未來看到更多更大的火災。我們的分析表明，這些變化已經在發生。”
為了評估美國火災的規模、頻率和範圍是如何變化的，Iglesias和她的同事分析了1984年至2018年期間發生的28,000多起火災的數據，這些數據來自Monitoring Trends in Burn Severity數據集，該數據集將衛星圖像跟最佳可用的州和聯邦火災歷史記錄相結合。
研究小組發現，跟前二十年相比，2005年至2018年，美國所有地區都發生了更多的火災。在西部和東部，火災頻率增加了一倍，而在大平原，火災頻率增加了四倍。因此，西部每年燒毀的土地面積從中位數1552平方英里增加到5502平方英里（4019到14249平方公里），大平原則從465到1295平方英里（1204到3354平方公里）。
研究人員還仔細觀察了每個地區最極端的火災事件。他們發現，在西部和大平原，最大的野火在2000年代變得更大且更頻繁地燃起。在整個記錄中，大型火災更有可能跟其他大型火災同時發生。
Iglesias指出：“更多和更大的共同發生的火災已經改變了植被組成和結構、積雪和對我們社區的水供應。這種趨勢正在挑戰滅火工作並威脅着數百萬美國人的生命、健康和家園。”
最後，研究小組發現，在2000年代，美國所有毗連地區的火災易發區的面積都有所增加，這意味着不僅單個火災之間的距離比前幾十年越來越小，而且火災正在蔓延到過去沒有燃燒過的地區。
這些結果證實了媒體、公眾和消防官員所懷疑的火災動態的明顯變化。不幸的是，這些結果還跟其他令人不安的風險趨勢相一致，如自然危險區的開發也在增加野火風險。研究論文共同作者、地球實驗室(Earth Lab)副主任William Travis說道：“這些融合的趨勢更多的大火加上不斷加強的發展意味着最嚴重的火災災難還在後面。”
研究論文作者們建議，為了適應和建立對野火影響的復原力，規劃者和利益相關者必須考慮到火災是如何變化的以及它是如何影響到脆弱的生態系統和社區。