由華盛頓大學的科學家和美國國土安全部的特工領導的一個團隊，利用對執法部門查獲的象牙貨物的基因測試，發現了從非洲走私象牙背後的國際犯罪網絡。他們發現的貨物之間的基因聯繫暴露了象牙走私網絡的組織程度甚至比以前更高。
最近發表在《自然-人類行為》雜誌上的這篇論文，包含了對17年間在12個非洲國家查獲的49個不同象牙的4000多根非洲象牙的DNA檢測結果。
據主要作者、華盛頓大學生物學教授和環境法醫學中心主任 Samuel Wasser說，揭露獨立的象牙緝獲物之間的聯繫（在非洲和亞洲港口緝獲的象牙有時相隔數千英里），將可能增強對因偷獵大象和走私象牙而被捕的罪犯的證據，並加強對負責任的跨國犯罪組織的起訴。
Wasser說：“這些方法向我們表明，少數幾個網絡是大多數走私象牙的幕後推手，而且這些網絡之間的聯繫甚至比我們以前的研究顯示的還要深。”
非法的象牙貿易–連同棲息地的喪失、氣候變化和其他因素–已經使非洲的兩種大象物種滅絕。儘管當局查獲的象牙來自已經被宰殺的大象，但象牙可以提供寶貴的信息，說明偷獵、運輸活動和販運者的聯繫。
Wasser和他的合作者以前的工作–2018年發表在《科學進展》雜誌上–確定了來自同一頭大象的象牙，這些象牙在被執法部門查獲之前被分開並在不同貨物中走私。研究人員發現這兩根象牙來自同一頭大象，將這些查獲物與同一個販運網絡聯繫起來。這些努力表明，從2011年到2014年，犯罪集團傾向於從三個非洲港口走私象牙：肯尼亞的蒙巴薩、烏干達的恩德培和多哥的洛美。
在這項新的努力中，Wasser和他的同事們擴大了他們的DNA分析和測試方案，以確定近親大象的象牙。Wasser說，增加近親擴大了努力的範圍。
“如果你試圖將一個象牙與它的一對象牙相匹配，你有很低的匹配機會。但識別近親將是一個更常見的事件，並且可以將更多的象牙緝獲量與相同的走私網絡聯繫起來，”Wasser說。
該團隊在4320根象牙上測試了這一擴展協議–來自非洲森林象（Loxodonta cyclotis）和非洲草原象（Loxodonta africana）–來自49批獨立的大型貨物，共計111噸象牙，這些貨物都是在2002年至2019年期間查獲的。結果顯示，根據匹配的象牙，這些貨物中的大多數可以被聯繫起來，這些象牙要麼來自同一個人，要麼來自近親屬。
Wasser說：“識別近親表明，偷獵者很可能年復一年地反覆回到相同的種群，然後由同一個犯罪網絡獲得獠牙並通過集裝箱船走私出非洲。這種犯罪策略使當局更難追蹤和扣押這些貨物，因為他們面臨著巨大的壓力，要在港口快速運輸大量的集裝箱。”
遺傳數據顯示，少數幾個相互關聯的走私網絡可能是大多數大型象牙貨物的幕後推手，這些貨物通常從肯尼亞、烏干達和尼日利亞的港口出口。通過擴大分析範圍以識別來自近親的象牙，該團隊還可以將中非和西非的十幾個國家的查獲物聯繫起來，這些國家從大西洋的象牙海岸延伸到印度洋的莫桑比克。
更大的分析還可以跟蹤走私網絡如何隨着時間的推移將其業務轉移到不同的港口：21世紀初從坦桑尼亞；然後到肯尼亞和烏干達；以及最近，到安哥拉和剛果民主共和國。在西非，發生了從多哥到尼日利亞的時間性轉變。
Wasser表示：“通過將個別緝獲量聯繫起來，我們正在發現整個走私網絡，其試圖將這些象牙帶離非洲大陸。”
一次象牙查獲背後的犯罪分子本來只因那次查獲而被起訴。但Wasser和他的團隊提供的基因證據可以加強調查和起訴，將負責任的跨國犯罪組織與多次查獲的象牙聯繫起來 – 這將導致更嚴厲的處罰。