北京大學生命科學學院、北大-清華生命科學聯合中心朱健研究員課題組日前在《分子細胞》在線發表了題為《膳食中的必需氨基酸誘導泛素化修飾以改善脂肪肝病》的研究論文。課題組利用果蠅幼蟲絳色細胞作為研究系統，發現必需氨基酸攝入不足是造成營養不良人群患上脂肪肝病的“罪魁禍首”。
在多數人看來，脂肪肝病是營養過剩造成的一種“富貴病”。事實上，消瘦的脂肪肝病患者也很多，占脂肪肝病患者總數的20%。早在1929年，兒科醫師西塞莉·威廉姆斯就發現，加納沿海地區的許多嬰兒會由於提前斷奶而患上營養不良症，儘管這些患病兒童瘦骨嶙峋，卻往往患有嚴重的脂肪肝病。除了營養不良症的患病兒童，神經性厭食症的患者也飽受脂肪肝病的困擾。更加令人詫異的是，依賴禁食實現快速減肥的人群中，脂肪肝病的發病比例也會顯著高於健康人群。
為什麼營養過剩的肥胖人群和營養不良的消瘦人群都會出現脂肪肝病？“當我們感到迷茫，果蠅總能指引我們前進的方向。”正如2017年諾貝爾生理學或醫學獎獲得者邁克爾·楊所說，“是果蠅讓我們一次又一次踏上正確的道路。縱使演化的巨輪滾滾向前，我們依然能夠從果蠅身上捕捉到哺乳動物乃至人類的影子。”全基因組測序結果表明，黑腹果蠅與人類基因組的同源程度高達60%，涵蓋77%的人類遺傳病致病基因，是理想的疾病模型。果蠅幼蟲絳色細胞與人類的肝細胞高度類似，在飢餓刺激下也會積累大量的脂滴，模擬了人類的脂肪肝病，為理解營養不良造成脂肪肝病的臨床表現提供了理想的切入點。正是基於上述同源特性，以及果蠅遺傳學的強大優勢，絳色細胞為營養不良造成脂肪肝病的分子機制研究提供了理想的研究系統。
基於此，朱健課題組發現，當必需氨基酸匱乏時，肝細胞中的E3泛素連接酶Ubr1會失活，不能催化脂滴保護蛋白Plin2的多聚泛素化降解。Plin2蛋白水平的升高則會抑制肝臟脂肪的分解，從而造成脂肪肝病。
朱健課題組介紹，Ubr1是肝細胞中重要的必需氨基酸受體，但與已知的氨基酸結合蛋白不同，它能夠區分必需氨基酸和非必需氨基酸。7種必需氨基酸（精氨酸、賴氨酸、組氨酸、亮氨酸、異亮氨酸、色氨酸和苯丙氨酸）能夠直接結合併激活Ubr1，促使其催化底物Plin2的泛素化降解，從而緩解肝細胞中的脂肪積累。作為兩種支鏈氨基酸，亮氨酸和異亮氨酸激活Ubr1的能力最強。在食物中添加亮氨酸或異亮氨酸，能夠顯著提升果蠅幼蟲對飢餓條件下絳色細胞中脂肪積累的抵抗能力。因此，對於營養不良人群而言，適量補充必需氨基酸，尤其是支鏈氨基酸，對脂肪肝病的預防具有重要指導意義。