據TechCrunch報道，在首次宣布的12年後，美國宇航局（NASA）的大型太空發射系統（SLS）終於將公開亮相。這個超級重型火箭和獵戶座飛船將於周四開始向佛羅里達州肯尼迪航天中心的發射台推出，這是一個備受期待的發展，因為這個發射系統一直受到延誤和價格上漲的困擾。
周四的發射預計需要11個小時，之後NASA將進行一系列測試以確定發射準備情況，如驗證軟件系統和維修助推器。之後，NASA將開始進行“濕式綵排”，即一系列額外的發射前測試，在此期間，該系統將被裝入其推進劑罐。Artemis發射主管Charlie Blackwell-Thompson在周一的媒體電話會議上告訴記者，如果發射工作如期進行，測試可能在4月3日進行。
這已經是一個漫長的過程了。美國國會早在2010年就指示NASA開發SLS，以取代航天飛機，即該機構最初的太空飛行工作主力。SLS被設想為一種將人類送回月球的飛行器，作為NASA Artemis計劃的一部分，甚至可能進一步進入太陽系。
但從那時起，該項目就面臨著反覆的挫折和技術問題。一年前，NASA監察長辦公室發布了一份關於SLS項目相關成本和合同的報告，發現“不斷增加的成本和延誤”已經將項目的整體預算遠遠超出了最初的範圍。根據監察長辦公室的報告，可以說這一漏洞的最大贏家是航空航天公司–特別是領導SLS開發的波音公司、諾斯羅普-格魯曼公司和Aerojet公司，其合同佔2019年所有SLS合同總資金的71%。
所有這一切加起來是一個極其昂貴的項目。3月初，NASA的一名審計員報告說，前四次Artemis任務的運營費用將達到41億美元–每一次。建造一枚SLS的成本約佔其中的一半，即22億美元。NASA負責探索系統開發的副局長Tom Whitmeyer似乎默認了這筆費用，他告訴記者，該項目是一項“國家投資”。
他表示：“從我的角度來看，這是一項強有力的國家投資和對我們經濟的國際參與。”
SLS的高成本部分是由於SLS的兩個級都不能重複使用，所以每次任務都需要自己的火箭。與SLS相比，SpaceX首席執行官埃隆·馬斯克上個月估計，他的公司的超重、完全可重複使用的火箭Starship，在未來幾年內每次發射的成本將低於1000萬美元。SpaceX正在為NASA開發一個版本的火箭，作為Artemis計劃的一部分，其去年贏得了29億美元的任務合同。