阿爾茨海默病（AD）是在老年人中常見的一種神經退行性疾病，伴隨認知障礙、記憶失衡和行為異常等癥狀。隨着世界人口的老齡化，這種疾病給患者、他們的家庭和社會都帶來沉重的負擔。
據世界衛生組織估計，全球至少有5000萬人患有阿爾茨海默病。流行病學調查還表明，阿爾茨海默病患者中，女性數量為男性患者的2倍。而且女性患AD的終生風險高於男性，疾病進展率大約高出3倍。
為什麼女性比男性更容易罹患阿爾茨海默病？對於這一令人困惑的現象，很多科學家曾給出了各種可能的理由。比如有人認為睡眠不足、長期壓力等，可能是女性AD高發的原因；也有人提出，攜帶特定風險基因的女性患上AD的風險更高；還有人認為，跟女性絕經之後激素降低有關。
今日，一篇發表在頂尖學術期刊《自然》上的研究論文給出了一種新的解釋。由中國科學院深圳先進技術研究院腦認知與腦疾病研究所研究員、中國科學院深圳理工大學（籌）葉克強教授領銜的研究團隊與美國紐約西奈山醫學院Mone Zaidi教授合作，首次揭示卵泡刺激素（Follicle-Stimulating-Hormone，FSH）的增高是女性比男性更容易罹患阿爾茨海默病的重要原因。
女性在絕經前後，體內有多種激素的濃度發生了急劇變化。卵泡刺激素就是其中一種核心激素。這是由腺垂體分泌的一種促性腺激素，在女性和男性體內都有，分別促進卵巢和睾丸產生配子。女性在圍絕經期，卵泡刺激素的體內含量急劇升高至10倍以上；相比之下，同年齡段老年男性體內，卵泡刺激素的水平僅增高2~3倍。
研究團隊發現，急劇增高的卵泡刺激素可以直接作用於大腦的海馬神經元與皮質神經元，選擇性激活一條信號通路：C/EBPβ/AEP。而該團隊先前的工作指出，這條分子信號通路正是導致阿爾茨海默病等神經退行性疾病的核心推動因素。
這條分子通路通過轉錄因子C/EBPβ激活δ-分泌酶AEP，促進澱粉樣前體蛋白（APP）切割，進而引發Aβ增加，Tau蛋白聚集，而這些變化正是阿爾茨海默病的典型病理現象。
為了驗證卵泡刺激素通過影響C/EBPβ/AEP通路進而影響阿爾茨海默病的產生，研究團隊通過小鼠模型從四個不同角度和方式展開了實驗。
研究人員給阿爾茨海默病小鼠模型注射外源卵泡刺激素，發現無論雄性還是雌性小鼠，都會因此加速形成相關的病理改變。相反，在切除卵巢以模擬絕經的雌性AD小鼠中，用抗體阻斷卵泡刺激素的作用，可以降低病理改變，而且小鼠的認知水平也得到一定程度的恢復。
類似的，將阿爾茨海默病模型小鼠神經元中的卵泡刺激素受體敲除，或是敲除C/EBPβ，使C/EBPβ/AEP通路無法被激活，都可以讓摘除卵巢后的小鼠病理癥狀減輕，並加強了記憶的恢復。
綜合這些結果，圍繞卵泡刺激素這一關鍵因素，研究團隊從多個環節證實，卵泡刺激素通過C/EBPβ/AEP通路導致了阿爾茲海默症相關病理的改變，進一步揭示了女性阿爾茲海默症發病率高於男性的具體機制。
文章共同第一作者熊婧博士，現任武漢大學人民醫院神經內科副主任醫師，從事AD和帕金森病（PD）發病機制的研究和診治。她表示：“女性月經期間，雌性激素升高，並通過大腦調控抑制卵泡刺激素的增高，以此循環。隨着年齡的增長，卵巢功能衰退，女性絕經后，雌性激素減少，卵泡刺激素便不再受到抑制，進而導致女性更易患阿爾茲海默症。”
研究團隊表示，在發現了卵泡刺激素這一重要的致病性因素后，下一步還將針對特定風險基因如ApoE4與卵泡刺激素的關係進行機制層面的深入研究， 以解釋為什麼ApoE4 女性攜帶者更容易患病。
華中科技大學同濟醫學院病理生理學系教授王建枝評論說：“這一重要發現不但為解答女性為何更易罹患阿爾茨海默病提供了新病因和新機制，也為臨床早期篩查和干預阿爾茲海默症提供了新分子靶點。”
論文通訊作者葉克強教授介紹，針對卵泡刺激素的特異性抗體正在臨床前研究，以期不久實現對阿爾茨海默病的全新治療策略。
面對更高的患病風險，女性又該如何降低阿爾茲海默症的發生？對此，葉教授表示，均衡飲食，保持樂觀心態，避免壓力過大，合理鍛煉，保障充足睡眠時間和質量，可有助於降低體內炎症，延緩絕經期的到來，在一定程度上可延後疾病的發生。