大多數哺乳動物在孕育後代之後都會發生行為變化，最顯著的便是保護行為會出現激增，母親會對外界環境的刺激更加敏感。這類保護行為可以保護新生兒遠離危險，提升後代的存活幾率。母親冒着犧牲自己的高風險行為，也要保護自己的孩子，這僅僅只是大腦單一作出的決定嗎？
根據《美國科學院院刊》的一項研究，這種行為會潛在地受到激素的影響，並且激素可以控制母親對行為的選擇。
懷孕和哺乳期母親分泌的催乳素水平會顯著升高，這種激素是由垂體產生的，主要負責促進母親產奶。然而許多證據不斷發現，催乳素還會改變許多其他生物過程，尤其是它能夠影響下丘腦腹內側核（VMN）的細胞，而這一腦區恰好負責調節個體的攻擊性行為。
當母親專註於保護行為時，必然會消耗大量時間與精力，那麼她一定會需要從別的行為中進行代償。根據小鼠實驗的觀察，雌性小鼠在受孕前攻擊性行為會非常少，但在產下後代后保護心理會被逐漸激發，此時小鼠大腦VMN中的細胞會保持高度活躍狀態。
但不受控制或持續高水平的攻擊行為對母親和後代都是有害的。因此雌性小鼠會選擇性抑制這部分攻擊性行為，這就非常依賴催乳素。在VMN中存在大量對催乳素敏感的神經元，並且這些細胞會廣泛地影響下丘腦的其他區域，顯著改變個體的行為。
這些催乳素敏感細胞含有許多催乳素受體，當它們接觸到催乳素信號后，便會開始抑制細胞的活性，進而減少動物產生攻擊性行為的頻率。在小鼠實驗中，研究者設法讓哺乳期小鼠VMN細胞中的催乳素受體失活，原本這些小鼠面對外來者時只是謹慎地進行一些檢查行為，而在VMN細胞改變后開始對外來者表現出強烈的敵意並頻繁發動攻擊。
簡單來說，催乳素阻止了母鼠發動攻擊行為。這一點或許難以理解，既然母鼠要保護小鼠怎麼會降低攻擊性呢？原因仍然是節約能量，關注後代。當後代出生后，母鼠更傾向於花費更多精力來引導小鼠的行為，並供給營養。如果此時時刻消耗大量能量來攻擊外部，便會減少對新生鼠的關注度。默默守候後代也是一種無私的保護行為。
實際上，除了催乳素還有一些激素也會調節哺乳動物的行為，比如大鼠實驗中發現，它們在懷孕時體內雌二醇水平非常高，但這種激素是會促進大鼠攻擊行為的，並且雌二醇水平會在分娩后迅速下降。這也說明不同激素會互相牽制來影響不同時期的保護行為。
這些研究對許多產婦生產前後的情緒變化有重要指示作用，大約有20%的母親在產後會產生某種形式的情緒障礙，研究推測這些情緒很大可能是受到特定激素的影響，其中會不會有催乳素呢？這是未來研究者想要弄清楚的問題，他們希望以此開發新的激素控制法來幫助產婦維持健康情緒。
參考資料：
[1] Hormone found to regulate mothers‘ behavior。 Retrieved Feb 23th， 2022 from https：//medicalxpress.com/news/2022-02-hormone-mothers-behavior.html
[2] Teodora Georgescu et al， Prolactin-mediated restraint of maternal aggression in lactation， Proceedings of the National Academy of Sciences （2022）。
DOI：10.1073/pnas.2116972119