近日，在美國懷俄明州東南部發現了幾十個小型撞擊坑，大小為 10-70 米。這支由美國和德國地質科學家組成的團隊，在二疊紀（2.8 億年前）暴露的沉積層中發現了這些古老的隕石坑。
在發現第一批隕石坑后，該團隊最初懷疑它們是由進入大氣層的小行星破裂后形成的隕石坑遍布的領域。然而，隨着在廣闊區域內發現越來越多的隕石坑，這種解釋被排除了。科學家認為這是主隕石在和地面發生碰撞之後再分裂出來的。
許多隕石坑都是成群結隊的，並沿着射線排列。此外，有幾個隕石坑是橢圓的，這使得科學家可以重建撞擊者的進入路徑。重建的軌跡有一個徑向模式。項目負責人、德國弗萊堡大學地質學教授托馬斯-肯克曼（Thomas Kenkmann）說：
這些軌跡表明有一個單一的來源，並表明這些環形山是由一個大型主環形山的噴出塊形成的。在較大的隕石坑周圍的次級隕石坑在其他行星和衛星上是眾所周知的，但在地球上從未發現過。
該小組計算了彈道軌跡，並使用數學模擬來模擬隕石坑的形成。迄今為止發現的所有隕石坑都位於距離假定的主隕石坑 150-200 公里處，是由大小為 4-8 米的塊狀物以 700-1000 米/秒的速度撞擊地球而形成的。
研究小組估計，主隕石坑的直徑約為 50-65 公里，應該深埋在懷俄明州和內布拉斯加州邊界附近的丹佛盆地北部的年輕沉積物之下。
DOI: 10.1130/B36196.1