研究人類文化的人必須處理相當於不完整的數據集，因為研究人員只能翻閱倖存下來的書籍、手稿、繪畫、雕塑和其他文物來了解特定時期的情況。人們把這種困境稱為“倖存者偏差”，它可能會導致低估一個社會在文化材料方面可能有多麼多樣化。弄清一個文化領域有多少東西可能已經丟失是一個相當大的挑戰。生態學領域也許能夠提供幫助。根據發表在《科學》雜誌上的一篇新論文，一個國際研究小組調整了一個生態學“看不見的物種”模型，以估計有多少歐洲中世紀的騎士浪漫主義或英雄傳統故事倖存下來，以及有多少已經丟失。
作者上周還在美國科學促進會（AAA）的一個虛擬會議上介紹了他們的發現。
該小組研究了荷蘭語、英語、法語、德語、冰島語和愛爾蘭語的中世紀作品，並得出結論：只有大約9%的中世紀手稿倖存下來。然而，冰島和愛爾蘭文學的損失要低得多，這表明島嶼生態系統可能有助於保存文化。事實上，該小組的結果與學者們使用其他數據所做的估計非常相似，例如在倖存的手稿中出現的對丟失作品的引用。
“很多文學作品失蹤了，我們不知道它是什麼，但是使用這種方法，我們至少可以得到一些想法，關於這個拼圖有多少是失蹤的，”共同作者、哥本哈根大學的Matthew Driscoll說。例如，亞瑟王的傳說在非常廣泛的故事周期中倖存下來，學者們不可能錯過類似的高度流行和有影響力的文學傳統。然而，“我百分之百肯定，有一些涉及圓桌騎士的浪漫故事沒有流傳下來，” Driscoll說。“一定有的。這正是你思考的地方，‘該死的，如果我們有了它，我們可以拍一部關於這個的偉大電影’。”
生態學領域在統計模型中使用了偏差校正，這些模型可以說明特定生態系統中所謂的“看不見的物種”，以確定物種多樣性的豐富程度。這項研究中使用的模型被稱為Chao1方法。
改編Chao模型的想法來自於共同作者KNAW Meertens研究所的Folgert Karsdorp，他的研究重點是文化進化和尋找可能適用於文化領域的生物進化方法。“我一直在尋找處理這種估計文化人口的選擇偏差的方法，”Karsdorp說，當他發現Chao1模型時，“我們想我們不妨在這個真正困難的中世紀文學失傳問題上試試。”
Chao1模型是為了給用戶一個準確的估計，即有多少物種居住在一個地區，共同作者、安特衛普大學的Mike Kestemont說。首先，科學家們收集“丰度數據”，計算他們可以觀察到的所有動物物種。問題是，某些難以觀察到的物種會在統計中被遺漏。(例如，雪豹是出了名的難以發現的物種）。
Chao1公式將關注那些不經常出現在丰度數據中的物種。例如，如果人們只發現了一個物種，它就會被定為”F1″。如果你發現了一個物種兩次，它將是F2。然後，這些數字可以用來計算F0–在一個地區被觀察到的次數正好為零的物種的數量。“然後你就有了一個關於你沒有觀察到的物種數量的估計下限，”Kestemont說。
但是，生態模型真的可以如此輕易地應用於如此截然不同的學術領域嗎？“直覺上，說一部文學作品表現得像一個物種是一件很奇怪的事情，”Kestemont承認。“事實上，這種方法甚至不是特定於生態學的。” Chao1 是如此通用，以至於它已被用於許多其他領域，其中“物種”代表石器的類別（考古學）；古代硬幣的模具類型（錢幣學）；特定疾病的不同原因（流行病學）；基因或等位基因（遺傳學）；和不同的詞彙（語言學），僅舉幾例。
“它甚至被用來估計星系中的恆星數量或尚未發現的軟件中的錯誤數量，”Kestemont說。“真正的問題是‘我們不能在哪些條件下應用它？’”只要能區分類似於“物種”的東西，該模型就可以很好地工作。
在調整模型時，Kestemont和他的合著者將文學作品視為物種，將手稿副本視為物種的目擊。他們統計了僅在歷史記錄中很少出現的作品，然後用這些數量來計算 F0——在這種情況下，即曾經存在但學者們從未觀察到的作品的數量。當曾經保存它的文件都沒有倖存時，一件作品被認為是“丟失”。
這種方法使研究人員能夠估計原始作品和手稿的規模，以及荷蘭語、法語、冰島語、愛爾蘭語、英語和德語作品遭受的損失。他們發現，所有六種語言中將有 40614 份標本（手稿），其中 3649 份仍然存在——“存活率”為 9%。至於文學種類（作品），有38%“倖存”下來。
該方法還為研究中包含的六種語言中的每一種產生了“均勻度”概況，研究人員認為，這一方面構成了文化作品和文物倖存中被忽視的因素。牛津大學、哥本哈根大學和冰島大學的古諾斯語語言學家 Katarzyna Anna Kapitan 解釋說：“這基本上是手稿在作品上的分佈。如果你的文學傳統是均勻的，這意味着所有文學作品都有或多或少相同數量的手稿保留它。如果它是不均勻的，那麼你會有很多手稿中保存的作品，然後有些作品只保存在一兩本中。” 後者的作品倖存的可能性較小。
用古英語和中古英語寫成的作品和手稿的英國中世紀文學的丟失率特別高，只有 7% 的手稿倖存下來，相當於只保存了 38% 的騎士和英雄作品。“這可能與那個時期英語的不同文化地位有關，”牛津大學的合著者 Daniel Sawyer解釋說，他指的是 1066 年講法語的諾曼人征服英格蘭。 “在中世紀，法語是英格蘭最有聲望的口語之一。我懷疑包含浪漫故事或英勇故事的英文書籍往往是中型或小型的，並且不那麼令人印象深刻，因此更容易被回收。”
該團隊還研究了用盎格魯-諾曼語（Anglo-Norman）寫成的英雄故事，這是諾曼征服后在英格蘭出現的一種特定的法語變體。將這些數據添加到英語故事樣本中可以提高手稿的估計存活率。“也許來自英國的故事的法國和英國傳統形成了一個相互關聯的傳統，”Sawyer說。“這可能告訴我們英格蘭在這一時期與歐洲大陸有着密切的文化聯繫，這是有道理的，因為[當時]英格蘭和歐洲大陸之間有很多交流。”
相比之下，冰島和愛爾蘭文學的倖存率要高得多：冰島故事為 77%，愛爾蘭故事為 81%。它們具有相似的高“均勻度”輪廓。就冰島而言，Kapitan 解釋說，印刷機到達冰島的時間相對較晚，比它在其他國家引入的時間早了 100 年。此外，該印刷機歸主教團所有，這反過來又決定了接下來兩個世紀可以印刷的內容。主教區不會對浪漫故事和英雄故事特別感興趣，因此這些作品以普通冰島人手工抄寫的手稿形式倖存下來。
愛爾蘭的情況有點不同，因為印刷術的到來對愛爾蘭文學幾乎沒有影響。這些作品通常不印刷，但與冰島的傳統一樣，它們繼續以手寫手稿的形式流通。“冰島人和愛爾蘭人都熱衷於講故事，他們都有很強的講故事傳統，”Driscoll 說。“我認為我們中的任何人都不會對愛爾蘭和冰島的傳統之間有如此相似之處感到特別驚訝。但很高興看到這種聯繫是非黑即白的。看到它以完全不同的方式得到證實，真是令人欣慰。”
那麼，所有那些丟失的騎士和英雄作品的副本都去了哪裡？毫無疑問，有些在圖書館大火中失去。就英國作品而言，亨利八世解散修道院會分散許多圖書館。然而，根據Sawyer的說法，騎士和歷史故事不太可能在修道院圖書館中找到一席之地。
較舊的手稿經常被回收，也許是為了支持另一份手稿或早期印刷書籍的裝訂。“並不是所有的手稿都是大而令人印象深刻的物品，”Sawyer說。“倖存的證據很可能偏向於大而令人印象深刻的手稿，因為這些手稿更有可能被保存下來。但當然有很多手稿被認為是多餘的，並被用於其他目的。”
例如，有英國人用舊手稿包裹肉或蠟燭，這些手稿已經過時了。有些手稿甚至被用作鞋墊。一個更豐富多彩的例子是使用回收的中世紀手稿來加固主教的主教冠。
該小組希望將這種方法擴展到研究西班牙、意大利或其他騎士浪漫盛行的地方的文學傳統。需要進一步研究的一大挑戰仍然存在。“我確實認為這項研究涉及文化的保護，”Kestemont說。“現在我們對損失的規模進行了估計。我們沒有對書籍丟失原因的統計解釋。我們不知道是什麼導致了文化損失。我們現在都在非常努力地思考如何才能做到建立一個統計模型，該模型也可以解釋為什麼某些事物倖存下來而其他事物卻沒有。”