根據一項新研究，對於雌性黃喉地鶯來說，美麗並不僅僅是“膚淺的”。這項新研究提供的證據表明，雄性的大型或炫耀性的身體特徵會吸引雌性，因為它們是高質量的雄性基因的信號，例如那些與強大的免疫力或抗壓能力有關的基因。
這種關聯以前並不清楚，特別是在不同種群的雌性喜歡不同的雄性裝飾羽毛的情況下。黃喉地鶯是在美國各地發現的小型鳴禽。
在跨越20年的比較研究中，威斯康星大學密爾沃基分校和斯基德莫爾學院的研究人員確定，雄性黃喉地鶯的不同類型的裝飾羽毛與提高後代生存能力的相同的優勢基因有關。這項工作於2月14日發表在《美國國家科學院院刊》上。
威斯康星大學密爾沃基分校的Peter Dunn和Linda Whittingham追蹤了威斯康星州的雌性對雄性裝飾羽毛的偏好，而Skidmore學院的Corey Freeman-Gallant研究了紐約州北部這種鳥類的偏好。
“我們發現，在我們的每個地方，雌性傾向於喜歡的特定裝飾羽毛並不匹配，”生物科學傑出教授Dunn說，“儘管在這兩個地區的雄性中都有這兩個特徵。”
在威斯康星州的研究中，雌性黃喉地鶯喜歡在眼睛上延伸的的黑色“大面具”，而紐約州的雌性黃喉地鶯則選擇帶有大黃“圍嘴”的雄性。
為了調查這種行為，研究人員利用過去五年才變得可行的技術，研究了具有較大尺寸特徵的鳥類的羽毛基因。
儘管是由身體不同部位的不同色素產生的，但每個種群中雌性鳥類喜歡的裝飾羽毛的大小與許多支配有益生存特徵的基因有關。
Dunn說，這些發現並不能解釋為什麼雌性在地理上有不同的偏好，但它們對進化有影響。作為交配信號的不止一種裝飾裝飾羽毛的可用性使雌性在環境發生變化時有可能對不同的選擇做出反應。
很少有研究人員研究過不同種群中雄性裝飾羽毛對雌性的吸引力。例如，Dunn指出，對燕子的研究表明，雌性在某些地方喜歡長尾巴，而在其他地區喜歡棕色的腹部。他說，在遺傳層面上探討裝飾羽毛大小的研究甚至更少。
Dunn說：“通過這項研究，我們不僅發現了與裝飾羽毛有關的基因，而且我們還表明，類似的基因可以與不同種群中的不同類型的裝飾羽毛相聯繫。這使我們更接近於了解裝飾羽毛的功能。”
儘管以前的研究假設裝飾羽毛與擇偶有關，但Dunn說這必須得到證明，因為有時雄性的裝飾羽毛被用於其他目的。
“我們認為的華而不實的特徵可能並不限於擇偶。例如，它們可能被用於兩隻雄性之間的互動。”