2月21日消息，對於如何處置退役后的國際空間站，美國宇航局(NASA)最近公布了初步計劃，但其中沒有提及保留具有歷史意義部件的內容。這並非遺漏，因為NASA表示，目前還沒有將潛在文物送回地球博物館保存的計劃。
圖1：2021年11月，SpaceX載人龍飛船在圍繞國際空間站飛行時拍攝到了後者的近距離照片
NASA今年1月在其網站上發布了《國際空間站過渡報告》，概述了國際空間站安全脫離軌道所需的預算和後勤計劃。按照計劃，NASA會將國際空間站引導到南太平洋無人區上空，進行受控再入地球大氣層操作。在此過程中，空間站燃燒剩餘部分會穿過大氣層並下沉到“尼莫點”(Point Nemo)附近，這是傳統上用於處置航天器的區域，因為它距離任何陸地都足夠遠。
這份報告假設國際空間站將於2030年退役，還解釋了NASA在國際空間站剩下的幾年裡想要做些什麼，目標包括利用該設施進行科學研究，擴大蓬勃發展的商業太空產業，並實現國際合作。另一個目標被稱為“激勵人類”計劃，NASA呼籲公眾參與“通過不同平台傳播國際空間站給美國和世界帶來的價值”。
圖2：NASA計劃讓國際空間站墜落在尼莫點，那裡位於南太平洋中，距離任何陸地都足夠遙遠
然而，當國際空間站退役時，最後一個目標似乎也就隨之結束了。上述文件沒有提到將國際空間站的部分部件作為博物館歷史文物保存下來的計劃，畢竟這些文物可能會在未來幾十年裡繼續激勵公眾，而且這種激勵作用將遠遠超出國際空間站本身。
NASA在聲明中說：“國際空間站項目團隊還沒有討論關於其退役後用於展示的物品。由於我們仍然專註於最大限度地利用國際空間站，目前還沒有為送返這些物品留出太多冗餘空間的打算。至於是否要將空間站文物送回地球，將在晚些時候根據是否有可用貨運空間做出決定，因為我們將優先考慮送返科學儀器。”
NASA的回應表明，儘管《國際空間站過渡報告》將科學和靈感列為同等重要的目標，但歷史保護並不是它的優先事項之一。這也意味着，未來任何保護空間站上文物的決定將被延後，只有在其他方面的需求得到滿足之後才會考慮。在準備過渡計劃時，NASA預計將使用幾艘飛船進行國際空間站安全脫軌，但其沒有考慮使用其他補給飛船將具有歷史意義或代表性的部件送回地球。
圖3：SpaceX貨運龍飛船內裝滿了為國際空間站準備的貨物，該飛船也可以被用於將空間站部件帶回地球進行展示
NASA監察長辦公室(OIG)在2018年曾對該機構歷史財產的審計中發出警告，即在識別國際空間站上的“遺產資產”時缺乏提前規劃和資源分配。在那份報告中，OIG發現NASA的代表“無法解釋誰負責將一件物品指定為遺產資產，也無法解釋一件物品如何或為何被指定為遺產資產”。OIG警告稱：“NASA缺乏足夠的程序來識別其遺產資產，這可能會危及對不可替代歷史財產的保護。”
在過渡報告的後續行動中，NASA解決了其收到的關於該計劃的某些質疑，包括為何拆卸組成國際空間站的完整模塊和大型部件並將其送回地球是不可行的。NASA在其網站上寫道：“將整個國際空間站或單個部件安全送回地球並保存在地面博物館里，將帶來巨大的後勤和財政挑戰，需要宇航員和地面支持人員進行大量工作，同時還需要一艘具有與航天飛機大型貨艙類似能力的航天器支持。”
美國航天飛機已經於2011年退役。如今，美國唯一具有往返太空能力的運載工具是SpaceX的龍飛船，它可以攜帶6614磅(約3000公斤)的重量返回地球。
NASA的更新還提到了設備的再利用問題，聲明雖然它將評估接管國際空間站的私營空間站可能感興趣的部件，但目前商業供應商還沒有提出這樣的要求。NASA表示：“國際空間站上的大部分結構硬件都是在20世紀90年代末和21世紀初設計和建造的，而新的商業空間站將受益於最近的技術進步。”
圖4：國際空間站的團結號節點艙內部
過渡報告確定了國際空間站脫軌的年度預算，“包括支持這一努力所需的三艘俄羅斯進步號貨運飛船的相關成本”，在其巔峰年份(目前預計是2028年)最高可達15億美元。該報告沒有提到利用SpaceX龍飛船或其他返回航天器上預留空間的成本，但國際空間站(仍在軌道上)商業使用的價格表顯示，貨物的着陸成本為每公斤4萬美元。
如果NASA決定將國際空間站的某些部件帶回地球博物館展出，一項長期協議將賦予史密森學會優先拒絕的權利。位於華盛頓特區的國家航空航天博物館雖然有個專門致力於“走出地球”的展廳，其中包括空間站，但它擁有的項目文物數量有限。
國家航空航天博物館太空歷史部主任瑪格麗特·魏特坎普(Margaret Weitekamp)說：“史密森國家航空航天博物館有着與NASA合作的悠久歷史，因為過去的運營項目已經結束，他們會挑選物品和文物來保存那些對歷史具有重要意義的東西。不過，現在就推測9年後的情況可能還為時過早。國際空間站繼續充滿活力，它將繼續幫助取得更多偉大的科學成果。”