患阿爾茨海默症的人在病情發作前幾年就會出現睡眠障礙，但事實證明，究竟是一個原因導致另一個原因還是有更複雜的東西在作祟，科學家一直難以確定。現在，美國的研究人員已經揭開了這個謎底，而這項工作為新療法以及“良好的睡眠衛生習慣”如何有助於解決這種疾病及其癥狀帶來了希望。
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研究結果顯示，人類的24小時晝夜節律鍾控制着大腦清除跟阿爾茨海默症有關的反覆無常的蛋白質的能力。如果科學家們是正確的，那麼這項工作將至少可以部分地解釋晝夜節律紊亂和睡眠障礙如何可能導致阿爾茨海默症的發生和發展以及如何防止這種紊亂可能避免這種情況。
紐約倫斯勒理工學院領導這項研究的Jennifer Hurley博士說道：“晝夜節律紊亂跟阿爾茨海默症的診斷有關，有人認為睡眠紊亂可能是阿爾茨海默症的一個早期預警信號。”
當大腦中的神經細胞之間失去聯繫時，阿爾茨海默症就會發作。這種疾病是漸進式的，與大腦中不斷積累的異常斑塊和蛋白質纏結有關。這種疾病是痴呆症最常見的原因，它在英國影響到50多萬人，並且這一數字還將上升。
為了保持大腦健康，被稱為小膠質細胞的免疫細胞會尋找並摧毀可能在大腦中積聚的麻煩蛋白質。這種細胞所針對的一種蛋白質被稱為澱粉樣β，是阿爾茨海默症的一個標誌。
Hurley和她的團隊在《Plos Genetics》上發表的文章中寫道，他們在小膠質細胞中發現了一種日常節律，它推動了有規律的蛋白質清除波。當細胞失去其晝夜節律時，清除的程序就會發生變化。
“澱粉樣蛋白β清除的適當時間被破壞可能是我們看到阿爾茨海默症期間在大腦中形成的斑塊增加的原因之一，”Hurley說道。
雖然睡眠障礙往往在阿爾茨海默症之前出現，但Hurley和許多其他科學家懷疑這兩者之間存在着複雜的相互作用。Hurley指出，擾亂睡眠和晝夜節律使澱粉樣蛋白β積聚，但這反過來又會損害運行晝夜時鐘的腦細胞，並導致澱粉樣蛋白β進一步積聚。“我們已經知道，大腦中澱粉樣蛋白β的清除有一個節奏。隨着我們的年齡增長，在阿爾茨海默症患者中更是如此，這種節奏消失了。這種消失可能導致大腦中澱粉樣蛋白β的增加。”
但這些發現指向了有可能降低阿爾茨海默症風險或減輕癥狀嚴重程度的療法。Hurley表示，也許有可能通過簡單的干預措施刺激大腦清除澱粉樣蛋白β的能力如暴露在光線下或通過更複雜的療法來提高免疫細胞的活性。
“照顧好我們的睡眠或晝夜節律–有時被稱為良好的睡眠衛生–可能能在我們的一生中減少澱粉樣蛋白β的負擔。減少澱粉樣蛋白的負擔可能意味着減少阿爾茨海默症的癥狀或推遲該疾病的發病或進展，”她說道。