在2022年2月9日發表的一項突破性研究中，科學家們描述了埃博拉病毒是如何在身體的某些區域持續存在的，它可以重新出現並導致致命的疾病–甚至在用單克隆抗體治療后很久。他們的研究使用了埃博拉病毒感染的非人類靈長類動物模型，已發表在《科學轉化醫學》雜誌上。
該論文的資深作者曾憲坤（Kevin）博士說，最近在非洲爆發的一些埃博拉病毒病與以前爆發后倖存下來的病人的持續感染有關。特別是2021年在幾內亞爆發的埃博拉病毒病是由至少五年前的一次大規模爆發的持續感染的倖存者重新出現的。然而，持久性埃博拉病毒的確切“藏身之處”以及倖存者–特別是那些接受標準單克隆抗體療法治療的倖存者–隨後複發或複發疾病的潛在病理學在很大程度上是未知的。因此，Kevin和他在美國陸軍傳染病醫學研究所的團隊使用非人類靈長類動物模型，即最接近人類的埃博拉病毒疾病的模型，來解決這些問題。
“我們的研究是第一個揭示腦部埃博拉病毒持續存在的藏身之處，以及在非人靈長類動物模型中引起隨後致命的埃博拉病毒相關疾病的病理情況的研究，”Kevin解釋說。“我們發現，在用單克隆抗體療法治療后倖存下來的致命埃博拉病毒暴露的猴子中，約有20%的猴子仍有持續的埃博拉病毒感染–特別是在腦室系統中，腦脊液在其中產生、循環和容納–即使埃博拉病毒已從所有其他器官中清除。”
Kevin特別指出，兩隻在用抗體療法治療后最初從埃博拉病毒相關疾病中康復的猴子，出現了埃博拉病毒感染的嚴重臨床癥狀複發並死於該疾病。腦室系統出現了嚴重的炎症和大量埃博拉病毒感染；其他器官沒有發現明顯的病理變化和病毒感染。
據作者說，在埃博拉病毒病的人類倖存者中，以前也有過複發的報道。例如，一名英國護士經歷了埃博拉病毒在大腦中的複發，在從嚴重的埃博拉病毒病中恢復9個月後患上了腦膜腦炎。她曾在2013-2016年西非爆發的疫情中接受過治療性抗體，這是迄今為止最大的一次此類疫情。此外，在2018-2020年剛果民主共和國爆發的疫情結束時，一名六個月前接受過埃博拉病毒病單克隆抗體治療的疫苗接種患者複發並死亡。不幸的是，該病例也導致了後來許多人與人之間的傳播。
在過去的幾年裡，Kevin在USAMRIID的團隊以非人類靈長類動物倖存者為模型，對埃博拉病毒的持久性進行了系統研究。該研究表明，儘管該病毒已從所有其他器官中清除，但它可以隱藏並持續存在於免疫特權器官的特定區域–例如眼睛的玻璃體、睾丸的生精小管以及本研究報告中提到的腦室系統。
USAMRIID的劉俊博士說：“持續存在的埃博拉病毒可能會重新激活並導致倖存者的疾病複發，有可能造成新的爆發，”他與John C. Trefry博士共同擔任本論文的第一作者。
埃博拉病毒是人類已知最致命的傳染病之一。它仍然是非洲的一個主要威脅，根據世界衛生組織的數據，僅在2021年就在非洲爆發了三次疫情。近年來，全球研究工作已導致兩種疫苗和兩種單克隆抗體療法獲得監管部門批准，以預防和治療埃博拉病毒疾病。這些治療方法現在是感染患者的標準護理的一部分。
“幸運的是，有了這些獲批的疫苗和單克隆抗體療法，我們在控制疫情方面處於一個更好的位置，”Kevin補充說。“然而，我們的研究加強了對埃博拉病毒病倖存者進行長期跟蹤的必要性–甚至包括接受治療性抗體治療的倖存者，以防止複發。這將有助於減少疾病重新出現的風險，同時也有助於防止患者進一步被污名化。”