我們最近的鄰星半人馬座可能孕育着一個龐大的太陽系，因為科學家們相信他們已經發現了第三顆圍繞它運行的行星。這一發現再次強調了太陽系以外的行星可能是多麼的普通。
半人馬座距離地球4光年多一點，長期以來一直吸引着科學家和科幻愛好者的想象力，如果我們有一天冒險到太陽系以外的地方，它將是一個主要的訪問地點。2016年，當天文學家發現一顆圍繞它運行的行星時，這個天體變得更加引人入勝。這顆行星被稱為Proxima b，位於該恆星的宜居區，那裡的溫度可能正好適合水在表面聚集。僅僅幾年後，第二顆行星，即比鄰星c，也在這顆恆星周圍被發現。
這第三顆可能的系外行星稱為Proxima d，團隊在無意中發現了Proxima d的證據。這一發現是在他們試圖確認第一顆系外行星Proxima b確實存在的時候發現的。2019年，在與歐洲南方天文台位於智利的甚大望遠鏡（VLT）合作時，他們對半人馬座進行了觀測，以確定Proxima b的位置。但在他們的數據中，他們注意到該系統中另一顆系外行星的暗示。
尋找系外行星是一項極其艱難的工作，因為這些遙遠的物體往往完全被它們所環繞的恆星的光線所淹沒。通常情況下，天文學家必須推斷出一顆系外行星的存在。做到這一點的一個方法是觀察恆星的亮度如何隨時間變化。如果一顆行星相對於地球從一顆遙遠的恆星前面經過，這個世界就會瞬間阻擋住恆星的一些光線，導致恆星稍微變暗。
天文學家還不確定Proxima d是否在Proxima Centauri恆星前面經過。相反，研究小組通過觀察半人馬座不斷輕微的擺動發現了這個世界的證據，與發現Proxima b的方式相同。即使是小的系外行星也會對它們的恆星產生引力影響，儘管這種影響很小。它們的存在會導致母星輕微搖擺。
目前，Proxima d只是一個候選者，所以它的存在還沒有被證實。但是根據這些擺動，我們知道了一些關於Proxima d的誘人之處，如果它是真實存在的話。它被認為是地球質量的四分之一，使其成為半人馬座系統中最輕的行星，也是迄今為止發現的最輕的系外行星之一。
最重要的是，這顆行星幾乎是緊緊地抱着它的母星。這顆系外行星位於水星到太陽距離的十分之一以下，圍繞半人馬座的軌道只需要五天。這可能看起來很快，Proxima b在其軌道上只需要11天。由於Proxima d離半人馬座如此之近，發現小組認為，這顆行星的表面可能太熱了，水無法保持為液體，使其處於宜居區之外。
即使Proxima d位於宜居區，也不清楚生命是否能在其表面生存。半人馬座是一顆紅矮星，比我們的太陽小得多，也暗得多，這意味着這些行星接受的光線類型與我們在地球上得到的光線類型非常不同。此外，眾所周知，紅矮星的耀斑比我們的太陽這樣的恆星更頻繁、更強大，這意味着半人馬座一直在向其附近的行星傾瀉輻射粒子。
但是，即使我們所知的生命可能會發現在那裡很難生存，科學家們還是渴望了解更多關於像半人馬座這樣的紅矮星周圍的行星。而像這樣一個近距離的太陽系是一個立即研究的好地方。