探索火星有很多理由：我們有可能在某一天向火星發送載人任務、了解火星的氣候在歷史上是如何變化的以及如何適用於地球、了解不同類型的行星如那些內部結構跟我們不同的行星。但探索火星的最大原因是試圖回答科學中最大的問題之一：在我們自己的星球之外是否會有生命？
挑戰在於，尋找生命的證據是一個非常複雜的過程。幾乎可以肯定的是，現在火星上沒有生命。幾十億年前可能有，但這種生命，如果它存在的話很可能也只是微生物。這意味着要找到它的證據我們必須非常仔細地尋找。
NASA的“好奇號”和“毅力號”漫遊車正在尋找古代生命的跡象，這是它們在火星上任務的一個主要部分。正如該機構局本周所透露的，“好奇號”最近有了一個有趣的發現，其形式是一個不尋常的碳特徵。
截止到目前，好奇號已經收集並分析了一些岩石樣本。研究人員表示，在其中幾個樣本中，他們發現了一種跟生物過程有關的碳。“好奇號”研究員Paul Mahaffy說道：“我們在火星上發現了一些令人感興趣的東西，但我們真的需要更多的證據來說明我們已經發現了生命。因此，我們正在研究，如果不是生命，還有什麼可能造成我們看到的碳信號。”
研究人員解釋稱，該特徵跟他們從地球上的古細菌中看到的相似，古細菌可能通過釋放甲烷產生這種特徵。但這種解釋是基於地球的條件，科學家們小心翼翼地指出，我們不應該假設這意味着火星上也會有同樣的過程。
“最難的事情是放下地球，放下我們的偏見，真正嘗試去了解火星上的化學、物理和環境過程的基本原理，”另一位研究人員，天體生物學家Jennifer L. Eigenbrode說道，“我們需要打開我們的思維，跳出框框，這就是這篇論文所做的。”
研究人員還為這些特徵提供了另外兩種非生物性（或跟生命無關）的解釋：它們可能來自陽光對火星大氣中二氧化碳的影響，或碳可能是我們整個太陽系通過分子云時留下的。
“所有這三種解釋都符合數據，”碳研究負責人Christopher House說道，“我們只是需要更多的數據來排除它們。”
碳是生命的一個關鍵元素，在地球上，它是一個循環的一部分，在空氣、水和生物中流動。我們知道這在我們的星球上是如何運作的，我們懷疑火星上也可能發生類似的事情，但我們不確定是否曾經有生命參與其中。為了了解最近發現的碳特徵是真正的生物性質還是火星地質學的產物，“好奇號”需要更詳細地研究火星上的碳循環。
“好奇號”科學家Andrew Steele說道：“確定火星上的碳循環絕對是試圖了解生命如何融入這一循環的關鍵。我們已經在地球上真正成功地做到了這一點，但我們剛剛開始為火星定義這個循環。”
