正如正在進行的新冠大流行所證明的那樣，病毒基因序列的新突變可以對病毒的傳播性和它所造成的損害產生重大影響。多年來，人們一直擔心這種情況會出現在HIV-1病毒中，該病毒已經影響到全球3800萬人，迄今已造成3300萬人死亡。根據牛津大學大數據研究所的科學家領導的一項研究，他們在荷蘭發現了一種新的、高毒性的HIV病毒株，這一點現在已經得到證實。該結果於周四發表在《科學》雜誌上。
感染了新的“VB變體”（指毒性B亞型）的人在接受抗逆轉錄病毒治療前與感染了其他HIV變體的人相比顯示出明顯的差異。
感染VB變體的人的病毒載量（血液中的病毒水平）高出3.5到5.5倍。
此外，患有VB變體的人CD4細胞下降的速度（HIV對免疫系統損害的標誌）是其他變體的兩倍，使他們更快面臨發展為艾滋病的風險。
患有VB變體的人還顯示出將病毒傳播給他人的風險增加。
令人欣慰的是，在開始治療后，VB變體患者的免疫系統恢復和生存率與其他HIV變體患者相似。然而，研究人員強調，由於VB變體導致免疫系統強度更快速的下降，這使得個人儘早被診斷並儘快開始治療變得至關重要。
進一步研究了解導致VB變體更具傳播性和對免疫系統的破壞性的機制，可以發現下一代抗逆轉錄病毒藥物的新目標。VB變體的特點是許多突變分佈在整個基因組中，這意味着在這個階段不能確定單一的遺傳原因。
研究主要作者、來自牛津大學大數據研究所和納菲爾德醫學系的Chris Wymant博士說：“在這項研究之前，人們知道HIV病毒的遺傳學與毒力有關，這意味着一個新變體的進化可能會改變它對健康的影響。VB變體的發現證明了這一點，為病毒毒力進化所帶來的風險提供了一個罕見的例子。”
來自牛津大學大數據研究所和納菲爾德醫學系的高級作者Christophe Fraser教授補充說：“我們的研究結果強調了世界衛生組織指導的重要性，即有可能感染艾滋病毒的個人可以獲得定期檢測，以便早期診斷，然後立即治療。這限制了艾滋病毒損害個人免疫系統和危害其健康的時間。它還能確保艾滋病毒儘快得到抑制，從而防止傳染給其他個人。”
VB變體首先在BEEHIVE項目的17名HIV陽性者中被發現，該項目是一項正在進行的研究，從歐洲和烏干達各地收集樣本。由於這些人中有15人來自荷蘭，研究人員隨後分析了來自荷蘭6700多名HIV陽性者的隊列數據。這確定了另外92名來自荷蘭所有地區的具有該變體的人，使總數達到109人。
通過分析樣本中的遺傳變異模式，研究人員估計VB變體是在20世紀80年代末和90年代在荷蘭首次出現的。在2000年代，它比其他HIV變體傳播得更快，但自2010年左右開始，它的傳播速度一直在下降。研究小組認為，儘管在荷蘭有廣泛的治療，但VB變體還是出現了，而不是因為它，因為有效的治療可以抑制傳播。
患有VB變體的人顯示了荷蘭HIV感染者的典型特徵，包括年齡、性別和可疑的傳播方式。這表明，VB變體的傳播性增加是由於病毒本身的特性，而不是病毒攜帶者的特性。