對人體教導免疫細胞抵抗威脅的方式的新認識提高了對自身免疫性疾病及可能的其他疾病如癌症的先進治療的希望。這一發現的核心是一種酶，它在研究人員所描述的免疫細胞的“新兵營”中發揮着關鍵作用，他們稱可以根據手頭的任務有針對性地調高或調低免疫反應。
這項研究由澳大利亞沃爾特-伊麗莎-霍爾研究所(WEHI)的研究人員領導，他們正在調查一個名為胸腺的器官如何塑造人類免疫力。這個腺體位於心臟旁邊，被稱為“新兵訓練營”–因為它在我們進入青春期之前會一直在生產稱為T細胞的重要免疫細胞。在這裡，它通過展示細胞在身體周圍移動時將遇到的健康組織的預覽教授它們對抗感染並使健康器官不受傷害。
這種預覽是由一種叫做自體免疫調節器(AIRE)的蛋白質監督的，它激活了健康組織訓練所需的數千個基因。一直不清楚的是，WEHI的科學家們着手調查的是AIRE如何知道它需要開啟哪些基因。
該團隊的實驗讓小鼠缺乏一種名為KAT7的酶，結果發現這種酶對其免疫系統有着深遠的影響。通過在這些臨床前模型中使用一種新型藥物來阻斷其功能，科學家們發現他們基本上可以給免疫系統充電，這導致了各種自身免疫疾病的發展。
“我們展示了跟莫納什大學的Jonathan Baell合作開發的KAT7抑製劑如何能阻止AIRE開啟正確訓練免疫T細胞所需的基因，”研究作者Tim Thomas教授說道，“停止這一過程使免疫系統進入超速狀態、導致免疫T細胞失控並在臨床前模型中引起一系列自身免疫性疾病。這表明KAT7和AIRE在維持免疫耐受性方面有明確的聯繫。”
這枚硬幣的另一面則提出了潛在的新療法，用於治療那些需要提高免疫反應的疾病。這可能會對免疫治療領域產生影響，在該領域，科學家們正在尋找促進身體對癌症的自然防禦的方法。該研究表明，關注KAT7以改變T細胞的訓練程序是實現這一目標的一種方式。
研究作者Daniel Gay說道：“我們的研究表明，KAT7可以成為修改免疫T細胞訓練的目標，這樣就可以阻止它們引起自身免疫或促進它們對抗疾病。這一知識的潛在應用包括器官特異性自身免疫疾病如1型糖尿病和多發性硬化症以及癌症免疫療法。在後一種情況下，通過阻斷胸腺中的KAT7，免疫系統可以被增壓以對抗癌症。”