在失去肢體后，像斧頭魚這樣有着驚人的能力能夠重新長出一個功能齊全的替代品，而其他大多數生物則只能羨慕地看着。但在一項突破性的新研究中，科學家們已經證明了單劑量的雞尾酒藥物可以讓一種通常不具備任何再生能力的青蛙物種再生出一個失去的肢體。
大多數動物在受傷后都有不錯的癒合能力，但這並不包括失去的肢體，因為它們的各種組織、骨骼、肌肉、血管和神經過於複雜，無法重新生長。相反，疤痕組織在末端形成從而減少血液流失和感染。不過再生的超能力可能潛伏在我們的基因組中。畢竟，我們已經經歷了第一次生長四肢的複雜過程，而且基因和“遺傳指令手冊”似乎仍然存在，只是它們處於休眠狀態。那麼，為什麼我們無法在成年後再次觸發這一過程呢？
現在這項突破性的新研究表明，這也許就是一種可能。來自塔夫茨大學和哈佛大學懷斯研究所的研究人員開發了一種新技術可以使非洲爪蟾的腿重新生長，這種物種通常不能使失去的肢體再生。將傷口暴露在一種藥物混合物中24小時就足以在接下來的18個月里觸發一條新的、有功能的腿的生長。
研究小組對這種青蛙進行了麻醉並截去了它們的一條後腿，然後在殘肢上放置了一個他們稱之為BioDome的硅膠帽。這個蓋子裡面是一個絲質蛋白凝膠，裡面含有五種藥物的混合物–旨在模仿羊水環境並通過減少炎症抑制疤痕組織的形成，另外還幫助新的神經纖維、血管和肌肉的生長來促進再生。
果然，在接下來的18個月里，接受治療的青蛙長出了幾乎完全正常的新腿。它們是由更複雜的組織組合構成，其中包括神經和骨骼，不過後者沒有完整的結構。新的、部分形成的腳趾甚至從肢體的末端生長出來。青蛙可以用它們的新腿游泳和在陸地上移動，另外，它們對觸摸刺激也有反應。
在仔細檢查再生背後的機制時，研究小組看到，在治療的最初幾天，幫助胚胎髮育的分子途徑再次被激活。
這項研究的論文第一作者Nirosha Murugan說道：“看到我們選擇的藥物有助於創造一個幾乎完整的肢體這很令人興奮。只需要短暫地接觸這些藥物就能啟動一個長達數月的再生過程，這一事實表明，青蛙也許還有其他動物可能也有休眠的再生能力，其可以被激發出來發揮作用。”
研究人員表示，他們接下來將進一步開發該技術以生長出更完整和功能性的肢體，另外還將探索同樣的過程是否也能在哺乳動物身上發揮作用。