一種正在被調查的潛在癌症治療的實驗性藥物在一個完全不相關的醫學領域顯示出了不俗的潛力，這令人興奮。科學家發現它對小鼠的減肥和代謝健康有好處。這些好處的深刻性足以讓研究的作者感到驚訝，他們希望這些好處能轉化為快速生效但短期的肥胖症治療。
所述藥物被稱為ADI-PEG 20，目前正在研究作為一系列癌症的潛在治療方法，如肉瘤、乳腺癌和胰腺癌。它通過分解血液中一種叫做精氨酸的氨基酸來發揮作用，這種氨基酸能使癌細胞失去重要的燃料來源。研究還表明，當身體進入禁食狀態時，分解精氨酸背後的基因活動會大大增強。
因此，聖路易斯華盛頓大學醫學院的科學家們想知道這種藥物是否可以用來模仿禁食的效果並在小鼠身上進行實驗來探索這種可能性。這些實驗顯示，該藥物導致細胞參與一種叫做自噬的自食過程，在這個過程中，它們燃燒自己的廢物作為燃料。這是在禁食期間觀察到的一種效果，當時沒有新的燃料被引入體內。
在經過遺傳工程設計的易患肥胖症的小鼠中，發現ADI-PEG 20能保護它們免受典型的體重增加，與此同時還能使高脂肪、高糖飲食的肥胖小鼠體重下降。此外，它還改善了嚙齒動物的膽固醇和胰島素敏感性、降低了炎症並減少了肝臟中的脂肪堆積。
這項研究的論文第一作者Brian DeBosch指出：“給予這種藥物似乎模仿了禁食的一些代謝和治療效果。我對這種效果的大小感到驚訝。在容易發胖的小鼠中，接受該藥物的組別最終的體重比沒有接受該藥物的小鼠少了約25%。而在高脂肪、高糖飲食的小鼠中，我們看到藥物有類似的體重減輕。此外，我們不認為該藥物的代謝益處主要來自體重的變化。事實上，對於幾個結果測量，代謝變化先於體重的明顯變化。”
預示着該藥物潛力的是，儘管仍在進行調查其安全性的臨床試驗，但代謝療法往往比化療和放療有更少的副作用。一個問題是，它不是一個可以服用幾十年的小分子，而是一種蛋白質，而這可能會帶來一些問題，包括長期的免疫反應。出於這個原因，科學家們看到了它在短期治療方面的直接潛力。
DeBosch表示：“許多考慮做減肥手術的肥胖症患者必須先減掉一些體重以使手術更安全。對於這類患者來說，在手術前減去多達10%的體重可能是很困難的。這種類型的療法有可能成為幫助患者在減肥手術前減輕體重的橋樑以減少手術期間和手術后的併發症風險。”