微軟公司豪擲近700億美元收購動視暴雪的交易原本預計會招致反壟斷議員的討伐，但奇怪的是，自從這筆大型交易宣布后，美國國會內的激進反壟斷議員卻集體沉默。
2019年，當Google宣布將以20億美元收購可穿戴設備公司Fitbit時，議員們並沒有掩飾他們的沮喪之情。“Google在這個時候試圖達成這筆交易是在暗示，儘管受到如此嚴格的審查，它仍將繼續運用和擴大自己的權力。”眾議院司法委員會反壟斷小組委員會主席戴維·N·西西林(David N. Cicilline)在交易宣布當天發表的一份聲明中稱。
然而，在微軟宣布計劃收購動視24個多小時后，國會中咄咄逼人的反壟斷官員卻異乎尋常地保持沉默。針對科技行業進行反壟斷立法的核心支持者，包括西西林、明尼蘇達州民主党參議員艾米·克洛布查(Amy Klobuchar)和阿肯色州共和党參議員湯姆·科頓(Tom Cotton)，都沒有立即就這筆交易發表評論。
可信賴的盟友
這種沉默凸顯出微軟是如何在政策制定者心目中建立起獨特聲譽，使其遠離華盛頓對其主要競爭對手的政治審查的。就在蘋果、Facebook、亞馬遜和Google集結各自在華盛頓的資源，準備本周在國會山辯論反壟斷立法時將其擊退之際，微軟順利宣布了科技行業歷史上規模最大的收購交易之一。
顯然，微軟已經在立法者那裡押下了公司聲譽，就這筆交易向他們做出了保證。眾議院司法委員會反壟斷小組委員會的共和黨領袖肯·巴克(Ken Buck)曾支持針對大型科技公司的立法。他表示，自己收到了關於微軟將如何確保遊戲行業競爭的“令人鼓舞”的保證。
“如果微軟信守諾言，我相信遊戲市場競爭的加強將符合我的立法目標。”巴克稱。
20年前，微軟曾是美國司法部的反壟斷目標。而現在，微軟已成為一位經驗豐富、老練的華盛頓事務操盤手，將自己定位為願意參與監管，並發展出了能夠產生罕見信任的關係。自上世紀90年代開始反壟斷鬥爭以來，該公司已經取得了長足的進步。在遭遇反壟斷指控時，微軟曾被視為一個傲慢的競爭對手，很少考慮政治活動。相比之下，近年來，議員們在遏制其他大型科技公司的努力中把微軟視為值得信賴的盟友。
蓋茨曾就微軟反壟斷案作證
在其他科技巨頭捲入反壟斷調查、隱私醜聞以及對其勞工行為的審查之際，微軟已悄悄將觸角伸向整個科技行業。對動視的交易只是微軟一系列數十億美元收購中的最新一筆，這些收購使得微軟進軍遊戲、計算機編程和雲計算領域。微軟目前的市值為2.28萬億美元，超過了Google母公司Alphabet、亞馬遜和Facebook，僅次於蘋果。
就在美國聯邦反壟斷執法者宣布對旨在應對科技行業競爭的併購法律進行審查的當天，微軟決定推進這樁大規模交易，這既說明微軟在華盛頓的安全地位，也是對其長期政治善意的考驗。
馬薩諸塞州民主党參議員伊麗莎白·沃倫(Elizabeth Warren)曾呼籲拆分大型科技公司。她在周三表示，反壟斷官員應該仔細審查“任何規模達數十億美元的合併交易”。
“我很擔心微軟擬議的收購計劃會對員工產生何種影響，因為企業權力的集中可能會加劇不公平的用工行為，包括那些針對動視的不利報道，”沃倫表示，“少數大型公司已經主導了遊戲產業，這筆交易也讓我們對企業家和小型發行商的公平競爭環境產生了疑問。”
深耕華盛頓
和其他科技巨頭一樣，微軟是華盛頓的一個主要遊說支出者。但業內人士表示，與華盛頓的長期關係令微軟比同行更有效率，早期政策鬥爭也給微軟留下了長期遺產。
“微軟在華盛頓建立辦公室的時間要比大多數科技公司老一代人，”曾在華盛頓為Twitter、Google和Facebook工作的努·韋克斯勒(Nu Wexler)表示，“當人們在招聘和建立政治行動委員會的時候，他們有時間在國會山建立關係。”
處於這些關係中心的是微軟總裁布拉德·史密斯(Brad Smith)，他是微軟最知名的駐華盛頓大使。史密斯於上世紀90年代加入該公司，在反壟斷鬥爭中發揮了關鍵作用。他曾多次在國會山作證，包括2021年的至少四次。去年，西西林曾感謝他在議員們調查其他大型科技公司期間給予的“協助”。
史密斯是微軟經營華府關係的關鍵人物
“這些問題比任何個人、公司、行業甚至技術本身都更重要，”史密斯在2019年出版的《工具和武器:數字時代的承諾和危險》一書中寫道，“它們涉及民主自由和人權等基本價值觀。”
在他最近一次在國會山露面前，華盛頓民主黨眾議員普拉米拉·賈亞帕爾(Pramila Jayapal)發起了一項可能導致一些科技公司被分拆的立法，他稱讚史密斯是一位傑出的科技專家。“我相信，這讓他在科技和反壟斷問題，科技行業與政府合作保護競爭、創新和民主的智能監管責任上有了獨特和寶貴的視角。”
此外，攻擊微軟所能獲得的政治回報也更少，因為它有着穩重的企業科技公司聲譽。紐約大學競爭、創新和信息法律項目聯席主任哈里·弗斯特(Harry First)表示，微軟不一定會像社交媒體、智能手機或電子商務那樣成為頭條新聞。
“我認為史蒂夫·喬布斯的公關工作做得很好，這讓它們變得一點也不酷，以至於沒人擔心它們。”弗斯特稱，他指的是蘋果在一系列廣告中把PC機描繪成一個穿着西裝打着領帶的老實商人。
遠離內容審核爭議
微軟也較少受到“內容審核”爭議的影響。這個爭議籠罩着Facebook和Google旗下YouTube，他們因對煽動性和有害帖子的處理方式存在爭議而面臨政治打擊。作為數字市場的看門人，蘋果和亞馬遜捲入了政治爭議。例如，在1月6日的國會大廈襲擊事件后，他們撤回了對保守派社交網絡Parler的支持。但微軟的關鍵社交服務領英專註於商業網絡，這使得它不太容易受到政治糾紛的影響。
微軟抓住了這一差異，有時會主張可能損害社交媒體公司商業利益的監管。史密斯在2019年接受採訪時表示，230條款已經過時了。該條款是一項保護公司免受因其用戶創建的內容而被起訴的法律。
“230號條款有一個地方和時間，但那個時間現在已經結束了。”史密斯在2019年的一次採訪中稱。
去年，史密斯擁護了針對Facebook和Google的立法。他呼籲美國和其他國家採取類似於澳大利亞提案的立法，該提案將迫使科技公司為新聞向出版商付費。他指責社交媒體公司成為“虛假信息的強大引擎”，並警告稱如果沒有新的護欄，政客們將會利用社交媒體。他還批評了Facebook和Google用來反對澳大利亞提案的強硬策略。
弗斯特稱讚史密斯改變了微軟“外向的公司文化”。“我想，他很久以前就知道競爭法可以是一把劍。”弗斯特在一次採訪中稱。