登革熱是一種由登革熱病毒導致的蚊媒疾病，每年在全球範圍內影響的人數超過4億，近4萬人會因此失去生命。儘管大多數患者只會有一些輕微癥狀，例如發燒、嘔吐和皮疹，但仍有小部分患者會出現休克和內出血的癥狀，甚至危及生命。
登革熱多發生在熱帶地區，因為蚊子的吸血行為是登革熱病毒得以傳播的重要條件，理論上，蚊子叮咬時會將帶有病毒的體液順帶注入到皮膚中，因此疾病的傳播效率和蚊子的行為密切相關。
但讓人沒想到的是，蚊子其實也會身不由己地受到病毒控制，據《美國科學院院刊》的一項新研究，蚊子日常的吸血行為會被病毒打亂，它們會更加瘋狂地尋找宿主吸血，並且吸血能力也會發生改變。
研究團隊首先讓登革熱病毒感染了一批埃及伊蚊，然後將這些蚊子釋放到了可以接觸小鼠的環境中。他們通過使用高分辨率攝像記錄了病毒感染蚊子的叮咬行為，然後藉助計算機軟件分析了其中的細節。
當蚊子攜帶了登革熱病毒之後，它們明顯會對哺乳動物宿主產生更大的興趣，吸血行為發生的頻率會顯著提高。從視頻展示的結果來看，與對照相比，實驗組蚊子叮咬的次數要明顯上升。這種現象會直接反映到病毒傳播上，因為每次叮咬都會導致病毒從蚊子轉移到宿主。
除了宿主對蚊子的吸引力增加，蚊子自己也會被病毒弄得“迷糊”，它們的口器似乎不能完美地定位到血管，因此從分析來看，蚊子會多次嘗試在宿主皮膚上插入口器，這是因為當蚊子找不到血管時會將口器拔出，然後再扎入皮膚中。
而原本一次完成的事情，蚊子可能要花上三四次，而每一次都會將攜帶病毒的體液釋放到宿主體內。兩種情況綜合起來，可以將蚊子的傳播效率提升3倍。
這項研究為病毒劫持傳播媒介的方式提供了全新的線索，“我們可以將這些知識與登革熱流行病學結合起來，制定更加精確的疾病控制策略，”研究的通訊作者Julien Pompon博士表示。
研究團隊計劃下一步探索蚊子行為變化背後的分子機制，如果能識別出哪些基因和蛋白被病毒所改變了，或許就能針對這些目標開發全新的疾病干預措施。