由哈佛大學陳曾熙公共衛生學院的研究人員領導的一項獨特研究報告了一些最早的有力證據，其證實了多發性硬化症(MS)主要是由愛潑斯坦-巴爾病毒(EBV)感染引起。在20年的時間裡對1000多萬美國軍人進行了跟蹤調查后，這一具有里程碑意義的發現表明EB病毒感染導致患多發性硬化症的風險增加了32倍。
愛潑斯坦-巴爾病毒資料圖
幾十年來，研究人員一直懷疑神經系統疾病MS可能是由病毒感染引發的。就在去年，一對研究發現20歲之前的醫院診斷的感染和20歲之後的MS診斷之間存在強烈的關聯。特別是，該研究指出MS和傳染性單核細胞增多症（也稱為腺熱）之間有明顯的聯繫，這是一種由愛潑斯坦-巴爾病毒引起的疾病。
這項發表在《科學》上的新研究提出了迄今為止最令人信服的因果證據，其表明EB病毒感染可能是大多數人的多發性硬化症的主要觸發因素。這項研究利用了美國軍方二十年來跟蹤數百萬士兵的獨特數據集。
該研究對801名在服役期間被診斷為MS的士兵進行了調查。所有這些病例，除了一個，在他們被診斷為多發性硬化症之前，EB病毒檢測都是陽性。
但這本身並不令人驚訝。EBV是一種驚人的流行性病毒，95%的人在其一生中的某個時刻會被感染。
研究人員對35名MS患者進行了研究，這些人在服役之初EBV檢測為陰性，但隨後在MS癥狀出現之前的某個時間點檢測為陽性，這就更好地表明了MS和EBV之間的因果關係。跟最初EBV檢測陰性且沒有發展成MS的士兵對照組相比，研究發現EBV感染導致MS的風險增加32倍。
從EBV感染到MS發病的中位時間是7.5年。一些人在感染EBV后的兩年內就患上了MS，而另一些人則在長達15年的時間內都沒有發病。
研究人員還調查了其他病毒感染的流行情況，特別是巨細胞病毒(CMV)，這是大多數人在生活中的某個階段遇到的另一種常見病毒。巨細胞病毒的感染和MS的發展之間沒有關聯，這表明EBV感染有一些特定的東西可能會觸發MS的發病。
雖然新發現在EBV感染和MS的發展之間提供了令人信服的聯繫，但最大的未解之謎是這種病毒感染到底是如何引發神經系統疾病的發病的。研究人員William Robinson和Lawrence Steinman為這項新研究發表的一篇社論稱，支撐這種關聯的機制仍難以捉摸。
這對研究人員假設了一些EBV感染可能導致MS發病的潛在方式。EBV蛋白可能模仿某些大腦蛋白並引髮針對健康腦組織的自身免疫反應，或EBV感染可能直接改造免疫B細胞，進而導致急性感染后的幾年內出現更普遍的免疫失調。
同樣重要的是要注意這些發現並不意味着EBV感染是MS的唯一原因。畢竟，如果它是唯一的原因，那麼世界上95%的人口最終會患上這種毀滅性的疾病。相反，研究人員特彆強調，一個人要想對MS產生興趣很可能必須存在一些遺傳和/或環境因素。
而新發現肯定了可能是EBV感染將易感者推到了線上。因此，雖然不是所有的EBV感染都會導致MS，但所有的MS病例都可能是在EBV感染之前發生的。
儘管還有許多問題有待解決，但這一新發現為MS研究人員指出了一些有希望的新方向–直接針對EBV是否有助於治療已經患有MS的病人，或也許最令人振奮的是，EBV疫苗能否從根本上消除MS？
這項新研究的高級作者Alberto Ascherio說道：“這是一個很大的進步，因為它表明大多數MS病例可以通過阻止EBV感染來預防，且針對EBV可能導致發現治癒MS的方法。目前沒有辦法有效地預防或治療EBV感染，但EBV疫苗或用EBV特異性抗病毒藥物靶向病毒最終可以預防或治癒MS。”
此外，EBV疫苗遠並不是一個假設的前景。就在上周，生物技術公司Moderna宣布，通過利用跟提供有效的COVID-19疫苗相同的mRNA技術，其在EB病毒疫苗方面取得了進展。目前正在進行一期人體試驗以測試這種新疫苗。