新冠奧密克戎（Omicron）變異毒株於2021年11月在南非首次被檢測到，此後擴散到許多國家。預計它將在幾周或幾個月內成為主導性毒株。初步流行病學研究表明，奧密克戎變異毒株比目前的主導毒株德爾塔（Delta）更具傳播性。它能夠傳播給已經接受過兩劑疫苗的人和以前被感染的人。
巴斯德研究所和疫苗研究所的科學家們與比利時魯汶大學、奧爾良地區醫院、喬治-蓬皮杜歐洲醫院、Inserm和CNRS合作，研究了奧密克戎變異毒株對臨床實踐中用於預防高危人群嚴重疾病形式的單克隆抗體的敏感性，以及對以前感染過SARS-CoV-2或接種過疫苗的人血液中的抗體的敏感性。他們將這種敏感性與德爾塔變異毒株的敏感性進行了比較。科學家們證明，奧密克戎對中和抗體的敏感性比德爾塔低得多。然後，科學家們分析了接種過兩劑輝瑞或阿斯利康疫苗的人的血液。疫苗接種五個月後，血液中的抗體不再能夠中和奧密克戎。在過去12個月內感染過SARS-CoV-2的人中也觀察到這種效力的喪失。給以前感染過的人注射輝瑞疫苗的加強針或單次疫苗劑量會導致抗體水平的顯著增加，足以中和奧密克戎。因此，奧密克戎對目前在臨床實踐中使用的或在兩劑疫苗后獲得的抗SARS-CoV-2抗體的敏感性要低得多。
最初的流行病學研究表明，奧密克戎變異毒株比德爾塔更具傳播性。奧密克戎毒株的生物學特徵仍然相對未知。與第一個SARS-CoV-2相比，它的刺突蛋白有32個以上的突變，並在2021年11月26日被世衛組織指定為關注的變體。
在南非，奧密克戎變異毒株在幾周內取代了其他病毒，並導致診斷出的病例數量急劇增加。各國的分析表明，病例的翻倍時間約為2至4天。奧密克戎變異毒株已經在包括法國在內的數十個國家被發現，並在2021年底成為主導毒株。
在一項由歐盟衛生應急準備和反應局（HERA）支持的新研究中，巴斯德研究所和疫苗研究所的科學家與魯汶大學、奧爾良地區醫院、喬治-蓬皮杜歐洲醫院和Inserm合作，研究了奧密克戎與目前佔主導地位的德爾塔毒株相比對抗體的敏感性。該研究的目的是描述治療性抗體以及由以前感染過SARS-CoV-2或接種過疫苗的人開發的抗體在中和這種新變體方面的功效。
來自魯汶大學的科學家們從一名32歲女性的鼻腔樣本中分離出SARS-CoV-2的奧密克戎變異毒株，該女性在從埃及回來幾天後患上了中度COVID-19。分離出的病毒立即被送到巴斯德研究所的科學家那裡，在那裡，治療性單克隆抗體和來自接種過疫苗或以前接觸過SARS-CoV-2的人的血清樣本被用來研究奧密克戎變異毒株的敏感性。
科學家們在分離的奧密克戎病毒樣本上使用了巴斯德研究所病毒和免疫組開發的快速中和測定法。巴斯德研究所的病毒學家和病毒進化及蛋白質結構分析專家，以及來自奧爾良地區醫院和喬治-蓬皮杜歐洲醫院的團隊也參與了這一多學科合作的努力。
科學家們首先測試了在臨床實踐中使用的或目前處於臨床前開發階段的九種單克隆抗體。六種抗體失去了所有的抗病毒活性，另外三種對德爾塔的有效性比對奧密克戎有效性高3到80倍。抗體Bamlanivimab/Etesevimab（由禮來公司開發的組合）、Casirivimab/Imdevimab（由羅氏公司開發的組合，稱為Ronapreve）和Regdanvimab（由Celtrion公司開發）對Omicron不再具有任何抗病毒作用。Tixagevimab/Cilgavimab組合（由阿斯利康開發，名為Evusheld）對德爾塔的有效性比對奧密克戎的有效性高80倍。
“我們證明了這種高度傳播的變體已經獲得了對抗體的明顯抵抗。”該研究的最後一位作者之一、巴斯德研究所病毒和免疫組組長Olivier Schwartz評論說：“目前針對SARS-CoV-2的大多數治療性單克隆抗體都沒有活性。”
科學家們觀察到，以前感染過COVID-19的病人的血液（在出現癥狀后12個月收集），以及接種過兩劑輝瑞或阿斯利康疫苗的人的血液（在接種疫苗后5個月收集），幾乎沒有中和奧密克戎變體。但在接種一個月後分析的接種輝瑞公司加強劑量的人的血清，對奧密克戎仍然有效。然而，在細胞培養試驗中，與德爾塔相比，中和奧密克戎需要5到31倍的抗體。這些結果有助於闡明疫苗在保護人們免受嚴重疾病的影響方面的持續有效性。
“我們現在需要研究加強針的保護時間。”Olivier Schwartz解釋說：“疫苗在提供防止感染病毒的保護方面可能變得不那麼有效，但它們應該繼續保護人們免受嚴重形式的傷害。”
“這項研究表明，奧密克戎變體阻礙了疫苗和單克隆抗體的有效性，但它也顯示了歐洲科學家共同合作以確定挑戰和潛在解決方案的能力。雖然魯汶大學能夠利用比利時的基因組監測系統描述歐洲第一例奧密克戎感染病例，但我們與巴黎巴斯德研究所的合作使我們能夠在創紀錄的時間內開展這項研究。”該研究的最後一位作者之一、魯汶大學（Katholieke Universiteit Leuven）醫學教授、比利時國家參考實驗室和COVID-19基因組監測網絡負責人Emmanuel André評論說：“仍然有大量的工作要做，但由於歐盟衛生應急準備和響應局（HERA）的支持，我們現在顯然已經達到了一個點，來自最好的中心的科學家可以協同工作，朝着更好地理解和更有效地管理該大流行病的方向前進。”
科學家們得出結論，奧密克戎變體的刺突蛋白的許多突變使其能夠在很大程度上逃避免疫反應。科學家們目前正在進行研究，以確定為什麼這種變體更容易從一個人傳播到另一個人，並分析加強針的長期有效性。