說到遠古海洋中的巨獸，魚龍無疑是最具代表性的角色。它們不屬於恐龍，但同處中生代的它們與恐龍可謂分庭抗禮：恐龍霸佔了陸地，而魚龍則是當時海洋中的霸主之一，並且演化出了驚人的物種多樣性。
從誕生到成為巨獸，魚龍經歷了怎樣的過程？近日，一項發表於《科學》的研究通過已知最早的巨型魚龍化石，為我們揭開了魚龍演化的秘密。這項研究還將幫助我們理解，今日海洋中的鯨是如何演化成為地球歷史上最龐大的動物的。
這項研究的關鍵化石，是一塊長達2米的頭骨化石。這具保存良好的魚龍頭骨出土於美國內華達州，同時出土的還有部分脊椎骨、肩胛骨和前肢化石。據推測，這個被命名為Cymbospondylus youngorum的全新魚龍物種全長超過17米，與今天的抹香鯨相當。這不僅是當時最大的動物——無論海洋陸地，也是已知地球歷史上最早的巨獸。
經過定年，這隻魚龍生活在約2.46億年前，距離已知最早的魚龍出現只有250萬年。有趣的是，已知最古老的魚龍體型甚至不及你的筆記本電腦。也就是說，魚龍在極短的時間內演化出巨大的體型。這隻魚龍細長的吻和冠狀牙齒表明它依靠捕食魚和魷魚為生，而其龐大的體型說明它也會捕捉其他小型或幼年海洋爬行動物。
那麼，這隻巨獸在當時面臨著怎樣的生存環境？最近100多年，古生物學家在內華達山脈發掘出一系列化石，成為研究者了解三疊紀海洋環境的重要窗口。這些山脈成為連接現代與遠古海洋的紐帶，在這裡，人們已經發現了眾多菊石化石、現代頭足類動物的祖先，以及海洋爬行動物化石。
結合這些化石，研究團隊通過計算機模型，分析了當時食物網中的能量流動情況。結果表明，新發現的魚龍很可能面臨著激烈的競爭，因為這張海洋食物網還允許其他幾種大型食肉魚龍生存。擁有不同體型、不同生存策略的魚龍相繼出現，在中生代海洋中競爭生存。這一點類似於今天的鯨目：從體型較小的海豚，到濾食性的鬚鯨，再到捕食魷魚的抹香鯨，不同物種以各自的策略贏得一片生存空間。
魚龍與鯨的相似之處不僅體現在體型大小上。它們擁有相似的形態構造，都是在滅絕事件之後誕生，這些相似性使得對兩者的對比研究具有價值。結合計算機模擬與傳統的古生物學手段，研究團隊研究了兩者各自是如何演化出巨大體型的。
結果表明，魚龍和鯨通過不同的演化路徑成為巨獸。魚龍的體型在早期就迅速增長，因此僅僅300萬年的時間就演化成為17米長的龐然大物；而鯨目則需要長得多的時間才到達體型極限。他們發現，巨大的體型與捕食行為以及牙齒減少存在關聯。而魚龍在早期的體型增加，很可能要歸因於在大滅絕過去不久后，菊石和牙形石的大量出現。
儘管演化路徑不同，但魚龍和鯨都通過找到自己在食物鏈中的生態位，最終成為巨獸。從誕生到繁盛再到滅絕，魚龍曾經的故事，也將為我們拯救今天的海洋巨獸，提供更多啟示。
參考資料：
[1] P. Martin Sander et al， Early giant reveals faster evolution of large size in ichthyosaurs than in cetaceans， Science （2021）。 DOI： 10.1126/science.abf5787
[2] Earth‘s first-known giant was as big as a sperm whale。 Retrieved Dec。 23 2021 from https：//phys.org/news/2021-12-earth-first-known-giant-big-sperm.html